Clifford L. Alexander, conseiller des présidents, est mort à 88 ans

Clifford L. Alexander Jr., dont la longue carrière en tant que principal conseiller des présidents démocrates allait du travail dans les coulisses sur une législation historique comme la loi sur les droits de vote à des rôles de premier plan comme celui de premier secrétaire noir de l’armée, est décédé dimanche chez lui à Manhattan. Il avait 88 ans.

Sa fille, la poétesse Elizabeth Alexander, a déclaré que la cause était une insuffisance cardiaque.

M. Alexander a toujours été un fervent partisan des promesses faites par le président Lyndon B. Johnson et sa Great Society, en particulier l’idée que le gouvernement pouvait faire beaucoup pour atténuer les inégalités raciales et économiques. Et il faisait partie de la génération de jeunes leaders noirs qui, dans les années 1960 et 1970, ont fait passer le mouvement des droits civiques de la rue dans l’appareil gouvernemental fédéral.

En tant que président de la Equal Employment Opportunity Commission sous le président Johnson et, brièvement, son successeur, Richard M. Nixon, M. Alexander a transformé ce qui avait été une agence relativement impuissante en un acteur central dans la lutte contre la discrimination au travail. Il a démissionné après que Nixon l’ait rétrogradé de président à commissaire, critiquant le président pour “un manque paralysant de soutien administratif”.

Plus tard, en tant que secrétaire de l’armée sous Jimmy Carter, il a ouvert les portes aux officiers noirs pour qu’ils accèdent au grade de général, dont un jeune colonel particulièrement prometteur nommé Colin Powell.

“Cliff considérait son rôle de secrétaire de l’armée comme une extension clé du mouvement des droits civiques, et il a inauguré et appliqué des politiques qui ont été spectaculairement efficaces pour atteindre son objectif”, a déclaré le professeur de Harvard Henry Louis Gates Jr., un ami de longue date. dans un entretien téléphonique. “Le fait que l’armée américaine soit peut-être l’institution la plus intégrée de notre société peut être attribué à la prévoyance de Clifford Alexander.”

M. Alexander était parmi les rares dirigeants noirs à critiquer ouvertement le président Bill Clinton, arguant qu’il s’engageait dans la race de manière superficielle et uniquement lorsque cela était politiquement opportun. Mais il était un partisan majeur de Barack Obama, à la fois en tant que conseiller et en tant que substitut de campagne lors de la course de M. Obama à la Maison Blanche en 2008.

Par coïncidence, sa fille, qui était alors professeur de poésie à Yale et amie de longue date des Obama, a lu son poème “Praise Song for the Day” lors de l’investiture de M. Obama en 2009.

“Cliff était un original américain – un pionnier des droits civiques dont les yeux n’ont jamais été fermés sur l’injustice mais dont le cœur a toujours été ouvert”, a déclaré Michelle Obama dans un communiqué. “Il était comme un père pour moi et une source d’inspiration pour Barack. Nous avons admiré la façon dont il s’est battu et avons appris de la façon dont il a dirigé.

Clifford Leopold Alexander Jr. est né le 21 septembre 1933 à Harlem. Son père était un immigrant jamaïcain qui gérait les Riverton Houses, un vaste développement résidentiel à Harlem financé par la Metropolitan Life Insurance Company. Contrairement à d’autres développements de Met Life, y compris Stuyvesant Town-Peter Cooper Village à Manhattan, Riverton a été intégré et la plupart de ses habitants étaient noirs.

La mère de M. Alexander, Edith (McAllister) Alexander, était également active dans la vie et la politique de la ville. Elle a servi plusieurs maires en tant que conseillère sur les droits civils. On pense qu’elle a été la première électrice noire à une convention nationale démocrate, en 1948.

Après avoir fréquenté la Fieldston School, un lycée privé du Bronx, M. Alexander a étudié le gouvernement à Harvard, où il a été élu premier président noir du conseil étudiant. Il a obtenu son diplôme en 1955 et a obtenu son diplôme en droit de Yale en 1958.

De retour à New York, il a travaillé pendant un certain temps comme procureur de district adjoint et comme directeur exécutif de Harlem Youth Opportunities Unlimited, une organisation anti-pauvreté fondée par Kenneth Clark et Mamie Phipps Clark.

Il a épousé Adele Logan, une historienne, en 1959. Avec leur fille, elle lui survit, tout comme leur fils, Mark, et sept petits-enfants.

Les deux enfants de M. Alexander ont poursuivi des carrières couronnées de succès : Elizabeth est maintenant présidente de la Fondation Mellon et Mark est doyen de la Charles Widger School of Law de l’Université Villanova.

M. Alexander est arrivé à Washington en 1963 pour faire partie du personnel du Conseil de sécurité nationale sous le président John F. Kennedy. Presque immédiatement, il a également agi en tant que conseiller informel sur la race, et Kennedy l’a envoyé en tant qu’observateur à la Marche sur Washington.

“La Maison Blanche était dans un état d’appréhension manifeste”, a déclaré M. Alexander au New York Times en 2003. “Si vous vous retrouvez dans une position comme celle dans laquelle j’étais, vous avez la responsabilité de dire aux personnes au pouvoir ce que vous pensez de la race. Alors je suis sorti pour voir ce qui se passait.

Peu de temps après l’assassinat de Kennedy, Johnson a amené M. Alexander dans son cercle pour agir comme agent de liaison avec le mouvement des droits civiques et, en particulier, le révérend Martin Luther King Jr.

M. Alexander est rapidement devenu le conseiller le plus proche de Johnson sur les relations raciales, chargé d’obtenir le soutien de la communauté noire pour les priorités législatives du président et d’aider les candidats noirs au Congrès, notamment Robert C. Weaver en tant que secrétaire au logement et au développement urbain et Thurgood Marshall. comme juge à la Cour suprême.

Même après que Johnson ait nommé M. Alexander président de la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi en 1967, il a continué à compter sur lui comme intermédiaire vers la communauté noire. Lorsque le Dr King a été assassiné et que la violence a éclaté à Washington, Johnson a envoyé M. Alexander dans les rues pour rencontrer les dirigeants noirs et évaluer les dégâts.

Après avoir quitté l’Equal Employment Opportunity Commission, M. Alexander est devenu le premier Noir à atteindre le rang d’associé dans un grand cabinet d’avocats de Washington lorsqu’il a rejoint Arnold & Porter. Il a animé un talk-show télévisé souscrit, “Black on White”, de 1972 à 1976, et s’est présenté sans succès à la mairie de Washington en 1974.

En tant que secrétaire de l’armée, il a été chargé de continuer à reconstruire les forces armées après le désastre de la guerre du Vietnam. C’était une tâche herculéenne qui impliquait de réorienter l’armée autour des volontaires, de mettre fin à la discrimination raciale et de faire venir plus de femmes.

Son passage à ce poste, qui s’est terminé en 1981, était son dernier passage officiel au service du gouvernement. Mais il a continué à servir de conseiller informel auprès des politiciens et des décideurs. Il a siégé à plusieurs conseils d’administration et, à la fin des années 1990, en tant que président et directeur général par intérim de la société de conseil Dun & Bradstreet.

Lui et sa femme ont fondé une société de conseil, Alexander & Associates, qui a conseillé les grandes entreprises sur la manière de réduire les inégalités raciales. Parmi leurs clients les plus notables figurait la Major League Baseball, qu’ils ont aidé à résoudre les disparités raciales dans les bureaux de l’organisation.

Parmi ses petits conseils figuraient les suivants, sur l’importance d’amener les gens à prêter attention à vous.

“Très peu de sénateurs ou de membres du Congrès font les choses simplement parce que c’est juste, sinon nous aurions un monde bien meilleur que celui que nous avons aujourd’hui”, a-t-il déclaré dans une interview en 2017 pour la Kunhardt Film Foundation. Mais, a-t-il ajouté, “si vous pouvez montrer à quelqu’un pourquoi c’est dans son intérêt, il peut faire certaines choses.”