Comment le changement climatique aggrave les incendies de forêt au Canada

Alors qu’il regardait par la fenêtre l’épais smog de La fumée d’un feu de forêt recouvre Toronto cette semaine, Ze’ev Gedalof s’est dit : « C’est notre nouvelle normalité.

Les températures mondiales grimpent en raison de changement climatique, entraînant des saisons de feux de forêt plus longues et plus intenses partout au Canada. Alors que le monde se réchauffe, les experts avertissent de se préparer à un avenir ardent.

«Nous allons voir beaucoup plus d’incendies de forêt dans les années et les décennies à venir à mesure que le climat se réchauffe», a déclaré Gedalof, professeur agrégé de recherche sur la foresterie et la climatologie à l’Université de Guelph. “Les climatologues le disent depuis des décennies, et les gens n’y prêtent tout simplement pas attention.”

Voici ce que vous devez savoir.

Le changement climatique aggrave-t-il les feux de forêt ?

Bien que les incendies de forêt soient un processus naturel qui peut être bénéfique pour l’écosystème, les événements se sont produits à un “niveau sans précédent” ces dernières années, a déclaré Gedalof.

“Ce n’est pas sorcier”, a-t-il poursuivi. “Lorsqu’il fera plus chaud et plus sec, nous verrons des saisons d’incendie plus longues et nous allons voir des incendies plus chauds.”

Selon John Innes, professeur de foresterie à l’Université de la Colombie-Britannique, il y a trois ingrédients principaux pour un feu de forêt – son intensité dépend de la source d’inflammation (et de la fréquence à laquelle ils se produisent), de l’état du combustible et de la présence de conditions qui propagent le feu, comme un vent fort.

“Le changement climatique affecte tout cela”, a-t-il déclaré. Plus précisément, les scientifiques s’attendent à plus d’orages et de conditions venteuses à mesure que le temps change, ce qui peut déclencher et propager des incendies. Pendant ce temps, les bois sont plus secs à mesure que les températures se réchauffent, fournissant un excellent combustible, a déclaré Innes.

“Nous prévoyons qu’il va faire de plus en plus chaud, en particulier les printemps et les automnes – et donc la saison des incendies devient plus longue”, a poursuivi Innes, ajoutant qu’il n’y a plus de saisons des incendies dans certaines parties du sud des États-Unis car le risque de le feu est devenu présent toute l’année. Dans « 50 à 80 ans », Innes voit la même chose arriver au Canada.

Si un feu de forêt devient suffisamment intense, il peut même générer sa propre météoy compris le tonnerre et la foudre – générant potentiellement plus d’incendies, selon Jeff Brook, professeur agrégé à la Dalla Lana School of Public Health de l’Université de Toronto.

Brook a ajouté que le changement climatique a eu un impact sur les saisons pendant lesquelles certaines espèces sont actives – comme les dendroctones du pin ponderosa, qui sont généralement tués par le froid, mais sont maintenant capables de survivre toute l’année en raison du réchauffement des hivers. En conséquence, ils sont devenus une épidémie dans l’intérieur de la Colombie-Britannique, dévastant les forêts – « et les forêts mortes sont encore plus susceptibles de brûler », a-t-il déclaré.

Les feux de forêt vont augmenter à la fois en intensité et en durée

Bien que nous ne puissions pas prédire les conditions météorologiques exactes à l’avenir, les climatologues affirment que les incendies de forêt augmenteront en moyenne en intensité et en durée dans les années à venir.

Kent Moore est professeur de physique à l’Université de Mississauga et étudie la dynamique de notre système climatique et ses impacts à long terme. « Typiquement, à cette période de l’année, environ 200 000 hectares (de forêt) auraient brûlé au Canada », a-t-il déclaré. “Nous sommes environ dix fois plus cette année.”

Cela ne veut pas dire que chaque année sera aussi intense à l’avenir, mais cela signifie que les incendies majeurs deviendront plus fréquents : « Il existe un concept appelé période de retour, qui correspond à la fréquence à laquelle on s’attendrait à voir une saison des incendies de cette intensité.

“Alors que le climat change, nous nous attendons à voir cette période de retour diminuer – donc plutôt que d’avoir une saison des incendies comme celle-ci une fois tous les 20 ou 30 ans, nous pourrions voir une saison des incendies comme celle-ci tous les dix ans ou tous les cinq ans”, Moore a dit.

Et tandis que les incendies occasionnels peuvent être bons pour l’écosystème, les brûlures sans précédent de ces dernières années sont de trop, a déclaré Gedalof : « La plupart de ces écosystèmes vont mettre des décennies à s’adapter (aux nouvelles conditions d’incendie au Canada)… beaucoup plus rapidement que les écosystèmes ne peuvent réagir.

Les régions les plus à risque d’incendie changent d’une saison à l’autre à mesure que les conditions varient, a déclaré Innes. Selon ses données les plus récentes, les régions les plus à risque sont maintenant la Colombie-Britannique, l’ouest de l’Alberta, l’ouest du Québec et l’est de l’Ontario.

Un cercle vicieux : les incendies de forêt sont de grands pollueurs

Dans les années extrêmes, les incendies de forêt peuvent devenir des sources majeures de gaz à effet de serre. En 2021, les émissions de feux de forêt ont battu un nouveau record au Canada, avec une empreinte carbone estimée à 270 millions de tonnes — plus que le secteur pétrolier et gazier et l’industrie lourde réunis.

Les incendies de forêt sont “un très grand contributeur aux émissions de gaz à effet de serre”, a déclaré Brook, ajoutant qu’ils sont un exemple de ce que les climatologues appellent une “rétroaction positive” – ​​le changement climatique aggrave les incendies de forêt, ce qui à son tour aggrave le changement climatique.

« C’est un cercle vicieux, dit-il. Selon ses recherches, lorsque l’on compare les émissions totales en Colombie-Britannique au cours des cinq dernières années, une mauvaise année de feux de forêt a « quatre fois plus d’émissions de gaz à effet de serre qu’une année plus calme ».

“Si nos forêts boréales brûlent, elles éclipseront (les émissions) de nos propres activités humaines, ce qui est préoccupant car cela commence à se produire de plus en plus.”

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