Finalement, Guo a atterri à New York, où il a soumis sa candidature pour le penthouse au Sherry-Netherland. Il était de plus en plus clair qu’il ne retournerait peut-être jamais en Chine. Il avait besoin de maîtriser un nouveau terrain, et il a donc commencé avec un jeu qu’il connaissait : l’intelligence. Partout dans le monde, le FBI maintient des milliers de sources formelles et informelles, allant des bureaucrates du gouvernement aux cireurs de chaussures qui surveillent la circulation piétonnière au coin d’une rue. Certains ont des motivations civiques, à la manière d’une grand-mère sur un porche qui note tranquillement la marque et le modèle de la voiture d’un trafiquant de drogue. Mais dans la plupart des cas, les relations sont transactionnelles. La source veut de l’argent ou une protection contre les poursuites ; le gestionnaire, comme me l’a dit un ancien agent, “essaie de tirer le maximum d’utilité de cette personne” que possible.
À New York, Guo a parlé au FBI de la vie financière et privée des dirigeants chinois, selon deux sources proches de l’arrangement. “Il savait qui avait des copines, qui avait des petits amis”, se souvient un ancien responsable du Bureau. Plus important encore, Guo savait quelles familles du Parti profitaient de quelles entreprises : « Le simple fait d’aller voir Miles et de lui poser ces questions vous fera économiser trois ou quatre mois de travail d’analyse. Dans un cas, a déclaré le responsable, Guo a fourni des informations sur la fille de Xi Jinping alors qu’elle fréquentait une université aux États-Unis.
La CIA était moins impressionnée ; les analystes ont conclu qu’on ne pouvait pas faire confiance à Guo pour garder des secrets. Mais le FBI est resté en contact. “Si vous interrogez dix personnes différentes du FBI et de la CIA sur Miles, vous obtiendrez sept réponses différentes”, a déclaré l’ancien responsable du Bureau. « Ce n’est pas toujours parfait. Mais aucune source ne l’est. Le responsable a ajouté : « Il sait qu’il a besoin de nous pour le protéger. Alors il donnera constamment juste assez. Guo a également recherché d’autres formes de protection, en essayant d’embaucher des personnes ayant des liens avec la structure de pouvoir locale. À New York, il a invité Jeh Johnson, qui dirigeait le Department of Homeland Security sous le président Obama, dans son appartement du Sherry-Netherland. Johnson avait quitté le gouvernement et travaillait comme avocat dans un cabinet de chaussures blanches, et Guo voulait l’embaucher. Au cours de leur rencontre, Johnson a répondu poliment en disant à Guo : “J’ai l’impression que tu es quelqu’un que je veux aider.” Après avoir fait plus de recherches sur Guo, cependant, Johnson a refusé de le prendre.
En Chine, Guo avait démontré un instinct inébranlable pour s’aligner sur les politiciens qui pouvaient l’aider. Aux États-Unis, il a semblé déterminer rapidement qui étaient ses bienfaiteurs les plus probables. Depuis que Xi Jinping est devenu secrétaire du Parti en 2012, il a réaffirmé le contrôle du Parti, annulé les réformes et élargi la poursuite du pouvoir de la Chine à l’étranger. À Washington, un rare consensus s’est développé parmi les républicains et les démocrates selon lequel l’engagement de la Chine, dans sa quête de coopération et d’ouverture, a échoué. Mais les deux parties sont en désaccord sur ce qu’il faut faire à ce sujet. Les démocrates ont tendance à s’opposer au gouvernement de Xi sur un éventail de questions – l’internement massif de musulmans par la Chine, sa pression sur Taïwan, ses activités militaires en mer de Chine méridionale – mais ils recherchent toujours une coopération sur le changement climatique, la santé et la prolifération des armes. Les républicains ont fait de l’agression contre la Chine une mesure de crédibilité conservatrice et se sont rapprochés de déclarer le Parti communiste illégitime.
En janvier 2017, peu après l’investiture de Trump, Guo a activé son compte Twitter et s’est assis pour la première d’une série d’interviews dans les médias chinois à l’étranger. Il a accusé certains des plus hauts dirigeants chinois de corruption. Il s’est concentré sur Wang Qishan, le chef anti-corruption du Parti, affirmant que ses proches étaient des parties prenantes cachées de HNA, la société mère rentable de Hainan Airlines, et qu’ils possédaient des biens immobiliers américains d’une valeur allant jusqu’à dix millions de dollars. Guo a publié des informations personnelles en ligne, notamment des passeports et des dossiers de vol. (HNA a nié les allégations et a poursuivi Guo pour diffamation.)
Il a commencé à diffuser en direct depuis le penthouse et le pont de Lady May, offrant d’autres allégations salaces, souvent non prouvées. Ses comptes sur les réseaux sociaux ont attiré des centaines de milliers d’adeptes, pour la plupart des expatriés chinois, dont beaucoup ont avidement soutenu Trump, en raison de ses critiques de la Chine. Guo a déclaré qu’il s’agissait du début d’un « mouvement de dénonciation » et a vanté son propre courage : « Guo Wengui est issu de la base, il est né agriculteur et n’a pas peur de la mort. »
En Chine, les révélations de Guo ont fait l’effet d’une bombe. Ils sont arrivés à l’approche d’un important conclave communiste, le 19e Congrès du Parti, qui déterminerait la haute direction pour les cinq prochaines années. Les accusations ont été largement perçues comme un sabotage orchestré par les ennemis de Xi, ou peut-être par l’ingérence des Américains, afin d’interférer avec le couronnement.
Le Parti a riposté rapidement; il a demandé à Interpol, l’organisation policière mondiale, d’émettre une « notice rouge » demandant l’extradition de Guo. Une confession vidéo de son ancien patron, le maître-espion Ma Jian, a été téléchargée sur YouTube. L’air débraillé et lisant attentivement, Ma a déclaré qu’il avait accepté quelque soixante millions de yuans de pots-de-vin de Guo et qu’il était intervenu à plusieurs reprises pour aider ses entreprises. (Guo a nié avoir soudoyé Ma.)
En ligne, les censeurs chinois ont cherché à bloquer toute trace des accusations de Guo, mais leurs efforts n’étaient manifestement pas assez rigoureux : les internautes ordinaires contournaient en grand nombre le pare-feu. Xiao Qiang, chercheur à l’UC Berkeley, a étudié les tendances des recherches sur le Web en Chine continentale et a découvert un schéma de fortes augmentations les jours où Guo diffusait. Xiao l’a appelé “l’effet Guo Wengui”.
L’effet réel sur la politique chinoise était moins clair. Bien que Wang, la cible des attaques, soit resté au pouvoir, l’un de ses principaux collaborateurs a ensuite été emprisonné. HNA a fait faillite et des cadres supérieurs ont été arrêtés par la police. En 2018, le coprésident de l’entreprise est tombé d’un mur alors qu’il posait pour une photo en France. La police a exclu tout acte criminel, mais Guo, dans son nouveau rôle de personnalité médiatique, devenait un complotiste passionné. Il a convoqué une conférence de presse à New York et a suggéré que l’exécutif avait été tué parce qu’il “en savait trop”.
Un jour de mai 2017, une équipe de quatre officiers des services de sécurité chinois, anciens alliés de Guo, s’est présentée au Sherry-Netherland. Le hall est un lieu orné, avec des tapis français tissés à la main, des mosaïques de marbre et un plafond peint avec des chérubins inspirés des fresques du Vatican. Les officiers ne s’attardèrent pas ; ils se dirigèrent vers le penthouse, où Guo les attendait.
Guo et les agents de sécurité ont parlé pendant des heures, disposés sur les meubles dorés de son solarium. Le gouvernement faisait un effort audacieux pour le récupérer. Plus tard, il a publié des extraits d’un enregistrement, dans lequel on pouvait les entendre discuter d’un accord : retourner en Chine, et ils laisseraient sa famille tranquille et dégeleraient ses avoirs. Les officiers, a déclaré Guo par la suite, avaient amené sa femme et leur fille de Pékin ; permettre à sa famille de partir était un geste de bonne volonté. Guo ne leur faisait pas confiance. “A moins que j’obtienne l’approbation du secrétaire Xi, je ne reviendrai pas”, a-t-il déclaré.
La visite a attiré l’attention des nouveaux contacts de Guo au FBI. Plus tard dans la journée, l’équipe chinoise se trouvait à Penn Station, en route pour Washington, lorsque des agents du Bureau les ont arrêtés. Le FBI a ordonné aux officiers chinois de quitter le pays et de rester à l’écart de Guo. Deux jours plus tard, cependant, ils sont retournés à son appartement et un débat s’est développé au sein du gouvernement américain sur la question de savoir si la provocation était suffisamment importante pour que le FBI arrête les officiers. Un responsable de la sécurité nationale qui a participé aux discussions a rappelé : « Mon point de vue était que nous devions leur imposer une sanction ».
Alors que l’équipe chinoise se dirigeait vers l’aéroport JFK pour un vol dans l’après-midi vers Pékin, le Bureau a dépêché des agents pour les intercepter. Le bureau du procureur américain à Brooklyn a préparé des accusations de fraude de visa et d’extorsion. Mais le département d’État a exprimé une inquiétude : les officiers chinois pourraient bénéficier de l’immunité diplomatique, et les arrêter pourrait exposer les Américains en Chine à des représailles. Un compromis a été atteint, en vertu duquel le Bureau pourrait faire une démonstration de force limitée. Juste avant le décollage du vol, des agents ont confisqué les téléphones de la délégation chinoise. (En guise de représailles, selon le responsable de la sécurité nationale, les Chinois ont par la suite confisqué un carnet à une diplomate américaine alors qu’elle montait à bord d’un avion hors du pays.)
N’ayant pas réussi à convaincre Guo de rentrer chez lui, les autorités chinoises ont tenté de le forcer à quitter les États-Unis. Ils ont pris contact avec Steve Wynn, qui était alors le président des finances du Comité national républicain. Wynn, un hôtelier, faisait face à de récentes restrictions sur ses activités de casino à Macao. En juin 2017, selon des documents déposés devant la Cour fédérale, il s’est entretenu par téléphone avec Sun Lijun, le vice-ministre de la Sécurité publique, qui a demandé de l’aide pour ramener Guo en Chine. Wynn a accepté de soulever la question avec le président Trump.
Fin juin, lors d’un dîner à Washington, Wynn a transmis la demande et a remis au secrétaire de Trump un paquet contenant l’avis d’Interpol, des articles de presse et des copies du passeport de Guo. Par la suite, il a entendu Elliott Broidy, un capital-risqueur et vice-président des finances du Comité national républicain, qui était en contact avec Sun Lijun. Broidy a envoyé un texto disant que Sun était “extrêmement ravi et a déclaré que le président Xi Jinping appréciait [the] assistance.” Wynn a écrit à une autre personne, également impliquée dans les communications, “Je reste reconnaissant du privilège de faire partie de la communauté des affaires de Macao et de la RPC.”
