Weinman note l’ironie du fait que Buckley aille “à l’encontre de sa propre idéologie conservatrice” pour défendre la cause de Smith, mais elle passe à côté de la manière astucieuse dont Buckley a utilisé Smith pour traversin ses propres antécédents. D’une part, Buckley a refusé de considérer le sort de Smith comme révélateur d’un problème social plus large; tout le contraire. Tout au long des années 60, Buckley est resté un défenseur de la peine capitale et a obtenu le soutien du NYPD lors de sa campagne à la mairie de 1965 en s’opposant farouchement à une commission d’examen civile. En effet, lorsque Smith a écrit à Buckley suggérant que la brutalité policière pourrait saper la loi et l’ordre, Buckley a répondu avec une rare dérision : “Pour la toute première fois, je dois avouer que j’ai trouvé vos commentaires un peu platitudineux.” Il a poursuivi : “Ce dont vous n’avez rien à dire, c’est le dilemme de notre époque, à savoir, que faire des droits évanouissants des personnes ne pas se faire tuer, ne pas se faire violer, ne pas se faire voler. »
Pendant ce temps, dans ses chroniques, Buckley citait fréquemment Smith, son « ami » résidant « dans la maison de la mort de Trenton », comme une autorité en matière de prison et de crime, ajoutant un air de rue à des spéculations académiques autrement distantes. (Dans un article sur Chappaquiddick, Buckley cite Smith : « Sérieusement, Bill, j’ai raconté une meilleure histoire que Teddy, et je a été condamné. ») Le plaidoyer de Buckley au nom de Smith, quant à lui, a servi de talisman pour se protéger contre l’accusation que ses appels fréquents pour Suite la police punitive et l’emprisonnement étaient trop zélés, aveugles ou mesquins. “L’idée que les conservateurs s’intéressent moins à la justice”, a-t-il déclaré à un journaliste, “est très intéressée et totalement fausse”. De nombreux conservateurs, a-t-il dit, aimeraient voir “beaucoup plus de justice que nous n’en avons en réalité” – par quoi il entendait plus d’incarcération. “[W]Ce que nous avons maintenant, c’est quelque chose comme 15 % des malfaiteurs qui finissent en prison. J’aimerais que ce chiffre soit de 100% », mais, a-t-il ajouté, faisant allusion à Smith,« je ne suis certainement pas disposé à mettre des hommes innocents en prison, et encore moins à les exécuter.
En 1965, Buckley a rendu visite à Smith en personne et a écrit un profil de long métrage pour Écuyer détaillant leur amitié improbable, citant des lettres savantes de Smith et plaidant en faveur d’un nouveau procès. Buckley a utilisé les frais de l’article pour créer un fonds de défense et a mis Smith en contact avec de puissants avocats à Washington. (Buckley restera le mandataire financier de Smith jusqu’à sa sortie de prison.) Écuyer pièce a apporté à Smith une certaine célébrité – notamment parmi les élites littéraires – et il a commencé à prendre sa propre écriture plus au sérieux. “Ce que j’ai en tête est un récit historique d’événements, entrelacé avec mes impressions et observations personnelles”, écrivit Smith à Buckley en janvier 1967. L’année suivante, Buckley mit Smith en contact avec Sophie Wilkins, une “bruyante et passionnée”, viennoise. rédactrice née chez Alfred A. Knopf avec ses propres ambitions littéraires contrariées. Wilkins cherchait désespérément à guider un best-seller dans le monde. Buckley a cimenté leur alliance fatidique lors d’un déjeuner chez Paone, un repaire régulier près du bureau de NR, la charmant dans son style (presque) inimitable. Comme l’écrit Weinman, “Son sourire était brillant, ses manières géniales. À un moment donné, Sophie a plaisanté: “Eh bien, ne soyons pas juvéniles.” À quoi Buckley a répondu: “Ah, allons-y!” ” Après cela, “Toutes ses réserves à son sujet se sont immédiatement dissipées.”
Wilkins n’avait cependant pas besoin d’être convaincue pour croire en Edgar Smith, dont elle avait tant admiré la prose dans les pages de Écuyer. Faire d’un condamné bien parlé un auteur lui a semblé «une opportunité unique dans une vie». Elle a commencé à écrire à Smith régulièrement. Et avec une rapidité surprenante, le sous-texte séduisant du badinage de Buckley et Smith a été littéralisé dans l’union d’Edgar et Sophie. En quelques mois, ils ont développé une fascination sexuelle mutuelle, échangeant de longs fantasmes pornographiques entre les brouillons du livre d’Edgar. Il l’a appelée “Red”; elle l’appelait “Ilya”. Smith a qualifié leurs envolées charnelles de fantaisie – introduites et sorties clandestinement par ses avocats pour échapper aux censeurs de la prison – d'”épopées hatkiques”, un acronyme que Wilkins a conçu pour “doit le garder propre”. Buckley a compris ce développement salace dans leur relation éditeur-écrivain; il ne l’a pas découragé. Dès lors, écrit Weinman, “Edgar était leur expérience commune, une expérience que, comme les survivants d’une guerre, seuls les deux pouvaient pleinement partager.”
