RUby et elle deux frères, Finn et Clark, étaient des enfants occupés. Avant COVID-19, leurs semaines étaient remplies de matchs de football, de cours de natation, de sorties au parc et de jeux parascolaires, parfois jusqu’à cinq par semaine. Dire que la transition vers l’isolement a été difficile pour eux serait généreux, selon leurs parents, Jessica Smith et Mark Bonta. Ils essaient de ne pas parler de la pandémie devant leurs enfants mais leur ont promis qu’ils pourront bientôt visiter les maisons d’autres personnes et aller dans les magasins et organiser à nouveau des fêtes d’anniversaire. Pourtant, malgré tous leurs efforts, ils ont remarqué que leurs enfants ont commencé à présenter des comportements inhabituels.
Clark – qui, à deux ans, a passé les trois quarts de sa vie dans la pandémie – est facilement submergé par les lumières vives et les étrangers à l’épicerie. Et, en janvier, les deux enfants plus âgés, âgés de quatre et six ans, qui avaient toujours été assez indépendants, ont commencé à dormir sporadiquement dans le même lit. La première fois que leurs parents les ont trouvés recroquevillés sous la couverture Super Mario Brothers de Finn, ils ont demandé à Ruby pourquoi elle n’était pas dans son propre lit. “J’avais juste besoin de toucher un autre humain,” répondit-elle.
Le toucher est un sens important. Notre peau possède un système complexe de terminaisons nerveuses et de récepteurs tactiles qui dirigent des signaux vers notre cerveau afin de nous faire savoir que, oui, c’est doux, c’est chaud, c’est familier. Le toucher nous aide à créer des liens avec les autres. C’est une grande partie de la façon dont nous communiquons. Mais, au cours des quinze derniers mois, nous avons appris aux enfants à éviter les contacts de toutes sortes : ils ne doivent pas toucher aux choses au magasin ou au parc, et ils ne doivent certainement pas toucher les autres, pas seulement garder leurs mains mais de s’en tenir complètement à l’écart, en maintenant une zone tampon de deux mètres dans la mesure du possible.
Si vous avez plus de vingt-cinq ans, une année sans beaucoup de câlins, de salutations ou de poignées de main ne ralentira pas votre croissance sociale puisque votre cerveau a déjà fait la majorité de son câblage. Mais ce n’est pas le cas pour des enfants comme Ruby, Finn et Clark, qui en sont encore aux étapes cruciales de leur développement.
Dans un rapport publié par la North Dakota State University, Sean Brotherson, professeur au Département du développement humain et des sciences de la famille, a écrit qu’une combinaison d’attachements primaires et secondaires est idéale pour un développement social sain. Les attachements primaires – les relations entre les enfants et les soignants – se forment au cours des deux ou trois premières années de la vie. À l’âge de quatre ans, les enfants commencent à se connecter avec les autres ; la plupart ont un meilleur ami et peuvent vous dire s’ils aiment ou n’aiment pas certaines personnes. Ces premières relations jettent les bases des compétences sociales de base telles que l’empathie, la résolution des conflits, la régulation des émotions et l’écoute active.
Les attachements primaires et secondaires sont, idéalement, sécurisés, ce qui signifie que l’enfant se sent en sécurité pour explorer son environnement sans avoir constamment besoin d’être rassuré. Mais une année de fermetures d’écoles et de réouvertures aléatoires a créé une base fragile pour de nombreux enfants, et lorsque trop d’accent est mis sur un seul attachement, il y a un risque de dépendance excessive. Dans le scénario le plus extrême, l’enfant peut développer une anxiété de séparation et avoir des difficultés à fonctionner de manière autonome. La formation de ces attachements essentiels étant perturbée, il est possible qu’une cohorte entière d’enfants pandémiques réintègre le monde sans les compétences sociales de base dont ils ont besoin pour naviguer dans la vie de tous les jours. Maintenant, les chercheurs tentent de comprendre l’étendue des dommages et si les effets persisteront à l’âge adulte.
guanghai Wang, qui travaille au département de pédiatrie du développement et du comportement du centre médical pour enfants de Shanghai, dit que, bien que la plupart d’entre nous aient ressenti les effets de l’isolement social, c’est probablement celui qui a le plus touché les enfants. En mars dernier, Wang et une équipe de chercheurs ont publié un article dans La Lancette passer en revue le petit nombre de recherches qui ont été menées sur les effets du confinement à domicile sur les enfants pendant COVID-19. Ils ont noté qu’un manque de contact en personne avec des camarades de classe, des amis et des enseignants pourrait probablement avoir des conséquences négatives, telles qu’une mauvaise santé mentale et physique. Dans une autre étude, les enfants mis en quarantaine lors d’épidémies passées ont montré des scores de stress post-traumatique jusqu’à quatre fois plus élevés que ceux qui n’ont pas eu à s’isoler. Ce stress, associé au changement brutal de routine, peut refaire surface sous la forme de problèmes de santé mentale, notamment d’anxiété et de dépression.
« Une fois que ces changements s’habituent, les enfants peuvent commencer à montrer des comportements plus retirés et moins d’intérêt pour les activités et les engagements sociaux », explique Wang, ajoutant que cela pourrait conduire à un isolement social continu même après la fin des blocages.
Les difficultés sociales ne sont pas les seuls problèmes que les enfants devraient rencontrer dans un monde post-COVID-19. Étant donné que ces compétences sont interconnectées avec les capacités cognitives, un manque d’interaction avec les autres peut avoir un impact sur des choses comme la parole et le raisonnement, entraînant par la suite de moins bons résultats scolaires.
Smith et Bonta ont déjà observé ce type de luttes chez Finn, six ans. Ils l’ont fait évaluer en janvier et ont constaté que sa lecture était bien en deçà de ce qu’elle devrait être pour son âge. « Il a essentiellement raté une année complète d’école », dit Smith. Finn n’avait pas pris facilement l’apprentissage en ligne, donc la nouvelle n’a pas été aussi surprenante. Quant à leur plus jeune fils, Clark, ils ont remarqué que son discours est plus en retard que ses frères et sœurs à son âge. « Il nous a certainement traversé l’esprit qu’il n’est allé à la garderie que lorsque les gens ont porté des EPI et des masques complets, et les personnes qui l’éduquent et l’enseignent, il ne peut pas voir leurs visages », a déclaré Smith. « Je suis sûr que cela a contribué.
Ce retard de développement est logique. Les bébés apprennent d’abord à communiquer par contact visuel, mais entre quatre et huit mois, leur attention se porte sur la bouche. Une fois qu’ils commencent à émettre des sons, ils commencent à lire sur les lèvres pour imiter des formes, des syllabes et éventuellement des mots. Le contact visuel et la lecture labiale sont des éléments importants de la communication précoce, donc si la moitié du visage d’une personne est couverte par un masque, apprendre à parler devient beaucoup plus difficile. Lorsque des enfants comme Clark prennent du retard, il peut être difficile de rattraper leur retard.
Hirofumi Morishita, professeur agrégé de psychiatrie à l’école de médecine Icahn du mont Sinaï, à New York, a passé les quinze dernières années à étudier ce qu’on appelle la « période critique » du développement. Au cours de cette période, qui comprend les premières années de formation d’attachement et dure toute l’enfance, le cerveau apprend tous les fondamentaux : comment bouger, comment parler, comment gérer ses émotions et comment socialiser. En août dernier, pour voir comment l’isolement pourrait affecter la fonction cérébrale pendant une partie de cette période critique, Morishita et son équipe ont mené des études sur des souris en croissance. Les souris ont été placées seules dans une cage et ont reçu suffisamment de nourriture et d’eau pour survivre pendant deux semaines. (Les souris sont considérées comme des adultes au bout de deux mois environ, donc deux semaines représentent une partie importante de leur jeunesse.) Une fois la période d’isolement terminée, elles ont été immédiatement réintroduites dans d’autres souris. Morishita a découvert que les souris qui avaient été isolées étaient moins susceptibles d’approcher d’autres souris pour une interaction sociale, tandis que celles qui ont été isolées à des stades ultérieurs de leur vie ne présentaient pas le même comportement. L’explication, dit-il, est un problème dans le cerveau. Au cours de leur analyse des souris isolées, les chercheurs ont remarqué des dommages dans une partie du cortex préfrontal responsable de la fonction sociale.
“Cela vous indique que c’est une période sensible”, explique Morishita. « Il y a quelque chose de spécial dans cette expérience sociale au début de la vie. . . . Je pense que cela nous donne un aperçu de la façon dont cette fermeture a eu un impact plus profond sur les enfants que nous. »
L’étude n’ira pas à des essais humains, mais Morishita spécule que la période de réintégration après l’isolement pourrait être la clé. « La façon dont les enfants passent leur temps après l’isolement peut être tout aussi importante que le temps passé pendant l’isolement », dit-il, ajoutant que, même si nous sommes tous ravis de reprendre nos vies, nous devons surveiller attentivement la façon dont les enfants réagissent.
À titre d’exemple, Morishita a parlé de son fils de cinq ans. En mars, il entrait et sortait du préscolaire alors que les restrictions à New York fluctuaient, et il deviendrait «super excité» lorsqu’il serait de retour à l’école parce que les seules personnes qu’il voyait en personne en dehors de ce cadre étaient ses parents. Mais, dit Morishita, une réintégration progressive est importante car les enfants peuvent se sentir dépassés par trop de choses à la fois, un peu comme un pic de sucre suivi de l’inévitable crash. Les changements de comportement, comme les difficultés à communiquer, les mauvaises habitudes de sommeil, les sautes d’humeur soudaines et la difficulté à suivre les règles, peuvent être de bons indicateurs de la façon dont les enfants s’adaptent.
Dans un récent Globe and Mail article, Peter Szatmari, chef du Child and Youth Mental Health Collaborative, basé à Toronto, entre le Centre de toxicomanie et de santé mentale, le Hospital for Sick Children et l’Université de Toronto, a encouragé les parents à introduire progressivement l’indépendance de leurs enfants, que ce soit en les laissant passer plus de temps seuls dans le jardin ou en les laissant se promener en solo dans la rue. Pour ceux qui continuent de lutter, Wang recommande une thérapie, virtuelle ou en personne.
UNErouleau de vaccins au Canada, nous commençons à avoir une idée du moment où la vie pourrait revenir à la « normale » et à quoi pourrait ressembler cette normale. En mai, l’administratrice en chef de la santé publique du Canada, Theresa Tam, a déclaré que les provinces pourraient commencer à ajuster leurs plans de réouverture une fois que 75 pour cent des adultes auront reçu une dose de vaccin et 20 pour cent auront reçu les deux doses, probablement vers septembre. Bien qu’une réouverture progressive au cours des prochains mois puisse être plus lente que certains ne le souhaiteraient, c’est un rythme qui donne aux enfants le temps de s’adapter.
Smith et Bonta ont remarqué que leurs propres enfants étaient impatients de reprendre leur vie bien remplie. Ruby demande souvent quand elle peut revoir ses amis à l’intérieur, et Finn demande pourquoi il ne peut pas entrer dans les magasins. En ce moment, Smith leur dit simplement que ces choses doivent attendre. Ainsi, jusqu’à ce que « normal » vienne, Ruby et Finn continueront à partager occasionnellement un lit parce que, après s’être fait dire pendant des mois de rester à l’écart, il est agréable de toucher un autre humain.
Yong Ling Kang est une illustratrice indépendante vivant à Toronto. Elle a auparavant travaillé dans l’animation et l’édition et a grandi à Singapour.
