Exécution en Alabama dans le cadre du meurtre pour compte d’autrui de la femme d’un prédicateur

ATMORE, Ala. — L’Alabama se prépare à exécuter un homme reconnu coupable du meurtre contre rémunération de la femme d’un prédicateur en 1988, même si un jury a recommandé qu’il soit condamné à la réclusion à perpétuité au lieu de la peine de mort.

Kenneth Eugene Smith, 57 ans, doit recevoir une injection létale dans une prison du sud de l’Alabama jeudi soir. Les procureurs ont déclaré que Smith était l’un des deux hommes qui ont chacun payé 1 000 $ pour tuer Elizabeth Sennett au nom de son mari, qui était profondément endetté et voulait percevoir une assurance.

Elizabeth Sennett a été retrouvée morte le 18 mars 1988 au domicile du couple sur Coon Dog Cemetery Road dans le comté de Colbert en Alabama. Le coroner a témoigné que la femme de 45 ans avait été poignardée huit fois à la poitrine et une fois de chaque côté du cou. Son mari, Charles Sennett Sr, qui était le pasteur de la Westside Church of Christ, s’est suicidé une semaine après la mort de sa femme lorsque l’enquête pour meurtre a commencé à se concentrer sur lui en tant que suspect, selon des documents judiciaires.

Les derniers appels de Smith se sont concentrés sur les difficultés de l’État avec les lignes intraveineuses lors des deux dernières injections létales programmées. Une exécution a été effectuée après un délai, et l’autre a été annulée car l’État était confronté à un délai de minuit pour lancer l’exécution. Les avocats de Smith ont également soulevé le fait que les juges ne sont plus autorisés à condamner un détenu à mort si un jury recommande une peine à perpétuité.

John Forrest Parker, l’autre homme reconnu coupable du meurtre, a été exécuté en 2010. « Je suis désolé. Je ne m’attends jamais à ce que tu me pardonnes. Je suis vraiment désolé », a déclaré Parker aux fils de la victime avant qu’il ne soit mis à mort.

Selon des documents de la cour d’appel, Smith a déclaré à la police dans un communiqué qu’il était “convenu que John et moi commettions le meurtre” et qu’il avait pris des objets de la maison pour faire croire à un cambriolage. La défense de Smith au procès a déclaré qu’il avait participé dans l’attaque mais qu’il n’avait pas l’intention de la tuer, selon des documents judiciaires.

Dans les heures qui ont précédé l’exécution prévue, le système pénitentiaire a déclaré que Smith avait rendu visite à son avocat et aux membres de sa famille, y compris sa femme. Il a mangé des copeaux de fromage et a bu de l’eau, mais a refusé le petit-déjeuner de la prison lorsqu’il lui a été proposé.

Les tribunaux ont rejeté les tentatives de Smith de reporter son exécution.

Les avocats de Smith ont signalé des problèmes d’accès veineux lors des deux dernières exécutions en Alabama, mais le juge de district américain R. Austin Huffaker Jr. a rejeté jeudi la demande de suspension de Smith.

L’exécution de Joe Nathan James Jr. a été retardée en raison de problèmes d’établissement d’une ligne intraveineuse, ce qui a conduit un groupe anti-peine de mort à affirmer que l’exécution avait été bâclée. En septembre, l’État a annulé l’exécution prévue d’Alan Miller en raison de difficultés à accéder à ses veines. Miller a déclaré dans un dossier au tribunal que le personnel de la prison l’avait piqué avec des aiguilles pendant plus d’une heure et qu’à un moment donné, ils l’avaient laissé pendu verticalement sur une civière avant d’annoncer qu’ils s’arrêtaient pour la nuit. Les responsables de la prison ont soutenu que les retards étaient dus au fait que l’État suivait attentivement ses procédures.

L’État a fait valoir qu’il fallait laisser l’exécution se poursuivre, affirmant que Smith était dans une situation différente de celle de Miller, qui est obèse.

La Cour suprême des États-Unis a rejeté mercredi la demande de Smith de revoir la constitutionnalité de sa condamnation à mort.

Smith a été initialement condamné en 1989 et un jury a voté 10 contre 2 pour recommander une peine de mort, qu’un juge a imposée. Sa condamnation a été annulée en appel en 1992. Il a été rejugé et condamné à nouveau en 1996. Cette fois, le jury a recommandé une peine d’emprisonnement à perpétuité par un vote de 11 contre 1, mais un juge a annulé la recommandation du jury et a condamné à mort Smith.

En 2017, l’Alabama est devenu le dernier État à abolir la pratique consistant à laisser les juges annuler la recommandation de condamnation d’un jury dans les affaires de peine de mort, mais le changement n’était pas rétroactif et n’a donc pas affecté les condamnés à mort comme Smith.

L’Equal Justice Initiative, une organisation à but non lucratif basée en Alabama qui défend les détenus, a déclaré que Smith est sur le point de devenir le premier prisonnier d’État condamné par dérogation judiciaire à être exécuté depuis l’abolition de la pratique.

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Pour en savoir plus sur la couverture des exécutions par AP, rendez-vous sur https://apnews.com/hub/executions