Google fait face à une action en justice des régulateurs américains pour violations des lois antitrust

Le gouvernement américain s’en prend à ce qui a été un empire indomptable : le moteur de recherche omniprésent de Google, devenu la principale porte d’entrée d’Internet.

L’attaque juridique prendra toute sa vigueur mardi dans une salle d’audience fédérale de Washington DC qui servira de champ de bataille au plus grand procès antitrust américain depuis que les régulateurs se sont attaqués à Microsoft et à sa domination des logiciels pour ordinateurs personnels il y a un quart de siècle.

Le procès de 10 semaines devant le juge de district américain Amit Mehta devrait inclure des témoignages potentiellement révélateurs de la part de hauts dirigeants de Google et de sa société mère Alphabet, ainsi que d’autres sociétés technologiques puissantes. Le PDG d’Alphabet, Sundar Pichai, qui a succédé au co-fondateur de Google, Larry Page en 2019, fera partie des témoins les plus éminents susceptibles de témoigner. Des documents judiciaires indiquent également que l’un des plus hauts dirigeants d’Apple, Eddy Cue, pourrait être appelé à la barre.

L’affaire contre Google fait écho à celui intenté contre Microsoft à bien des égards, y compris la menace existentielle qu’elle représente pour un géant technologique renommé dont les produits comptent sur des milliards de personnes.

Le procès devrait se poursuivre jusqu’à la fin novembre avant la fin de la première phase, après quoi une autre série de documents et d’argumentations judiciaires est attendue. Mehta ne devrait pas rendre de décision avant le début de l’année prochaine. S’il décide que Google a enfreint la loi, cela déclenchera un autre procès pour déterminer les mesures à prendre pour maîtriser l’entreprise de Mountain View, en Californie.

Bien que les produits Google tels que le navigateur Web Chrome, Gmail, YouTube et les cartes en ligne soient tous extrêmement populaires, aucun n’est devenu aussi indispensable – ou aussi précieux – que le moteur de recherche Internet inventé par Page et un autre étudiant diplômé de l’Université de Stanford, Sergey Brin, à la fin des années 1990.

Le procès commence quelques semaines seulement après le 25e anniversaire du premier investissement dans l’entreprise : un chèque de 100 000 $ rédigé par le cofondateur de Sun Microsystems, Andy Bechtolsheim, qui a permis à Page et Brin de s’installer dans un garage de la Silicon Valley.

Aujourd’hui, la société mère de Google, Alphabet Inc., vaut 1,7 billion de dollars et emploie 182 000 personnes, la majeure partie de l’argent provenant de 224 milliards de dollars de ventes publicitaires annuelles transitant par un réseau de services numériques ancrés par un moteur de recherche qui répond à des milliards de requêtes. jour.

Google pourrait être entravé si le procès antitrust aboutissait à des concessions qui sapent son pouvoir. Une possibilité est que l’entreprise soit contrainte de cesser de payer Apple et d’autres sociétés pour faire de Google le moteur de recherche par défaut sur les smartphones et les ordinateurs.

Ou encore, la bataille juridique pourrait faire perdre le focus à Google. C’est ce qui est arrivé à Microsoft après sa confrontation antitrust avec le ministère de la Justice : distrait, le géant du logiciel a eu du mal à s’adapter à l’impact de la recherche sur Internet et des smartphones. Google a profité de cette distraction pour s’en sortir sa startup s’enracine dans une puissance imposante.

Près de trois ans après avoir déposé son procès antitrust Sous l’administration Trump, les avocats du ministère américain de la Justice tenteront de prouver que Google a abusé de la puissance de son moteur de recherche pour étouffer la concurrence de manière à décourager l’innovation. Les critiques affirment que la qualité des résultats de recherche s’est également détériorée, car Google a utilisé son moteur pour vendre des publicités et promouvoir ses propres produits, comme les avis sur les restaurants Google au lieu de ceux proposés par Yelp.

Des dizaines de procureurs généraux d’État, menés par le Colorado, se sont lancés dans la bataille et auront l’occasion de prouver que Google est devenu un monopole illégal qui nuit aux consommateurs.

L’essentiel de l’argumentation du ministère de la Justice se résume à son affirmation selon laquelle le moteur de recherche de Google est devenu comme l’air numérique que presque tout le monde respire, et qu’il doit être nettoyé parce que les tactiques de l’entreprise ont pollué l’atmosphère.

La vaste équipe juridique de Google devrait rétorquer que l’entreprise n’a jamais cessé d’améliorer son moteur de recherche, exécutant sa mission initiale d’organiser l’information mondiale et de la rendre universellement accessible à toute personne disposant d’une connexion Internet. Du point de vue de Google, les améliorations perpétuelles expliquent pourquoi la plupart des gens se tournent presque par réflexe vers son moteur de recherche, une habitude qui a depuis longtemps fait de « Google » synonyme de recherche.

Bien qu’il contrôle environ 90 % du marché de la recherche sur Internet, Google affirme être confronté à un large éventail de concurrence allant d’autres moteurs de recherche tels que Bing et DuckDuckGo de Microsoft à des sites Web tels qu’Amazon et Yelp, où les gens recherchent des questions sur quel produit acheter ou où. manger.

Le ministère de la Justice affirme que l’affirmation de Google selon laquelle il domine le marché en fournissant le meilleur moteur de recherche est un canard. Ils prétendent que Google protège sa franchise grâce à une forme de payola, déboursant des milliards de dollars chaque année pour devenir le moteur de recherche par défaut sur l’iPhone et les navigateurs Web tels que Safari d’Apple et Firefox de Mozilla.

Les régulateurs affirment également que Google a illégalement truqué le marché en sa faveur en exigeant que son moteur de recherche soit associé à son logiciel Android pour smartphones si les fabricants d’appareils souhaitent un accès complet à la boutique d’applications Android.

En choisissant le moteur de recherche de Google comme choix par défaut dans de nombreux endroits, le ministère de la Justice affirme que l’entreprise a rendu plus difficile pour les gens de trouver les meilleurs résultats le plus rapidement possible.

Les régulateurs affirment que les accords de l’entreprise garantissent l’accès automatique de Google à des milliards de requêtes qui fournissent des données à son moteur de recherche, tout en empêchant Bing et DuckDuckGo d’obtenir des informations qui pourraient les aider à améliorer leurs résultats.

Ces tactiques ont créé une situation toxique permettant à Google de placer davantage d’annonces en haut de ses résultats de recherche, augmentant ainsi ses bénéfices et le cours des actions d’Alphabet, selon le ministère de la Justice. Cette pratique oblige les consommateurs à creuser toujours plus profondément pour répondre à leurs questions, ce qui, selon les régulateurs, pourrait être évité si les services concurrents étaient en mesure de collecter autant d’informations que Google le fait grâce à ses accords de verrouillage.

Google insiste sur le fait que les consommateurs pourraient facilement basculer leurs paramètres par défaut vers un autre moteur de recherche.

L’entreprise affirme également qu’elle est confrontée à la concurrence d’une technologie en évolution : Microsoft, par exemple, intègre l’intelligence artificielle de son partenaire commercial Open AI dans son moteur de recherche Bing. Cette décision début février a incité Google à commencer à équiper son moteur de recherche de résultats alimentés par l’IA aussi – un signe qui, selon l’entreprise, montre que la concurrence continue de prospérer.