Hunterbrook Media est-il un média d’information ou un fonds spéculatif ?

Cinq jours avant le lancement de Hunterbrook Media, l’un de ses fondateurs, Sam Koppelman, était assis devant un café d’East Village et m’a écouté un message vocal. “Nous avons abattu ces enfoirés”, pouvait-on entendre un homme dire, articulant chaque grossièreté dans un staccato net. «J’emmerde ces gars. Nous sommes n°1. » La voix, m’a dit Koppelman, appartenait à Mat Ishbia, PDG de United Wholesale Mortgage et propriétaire majoritaire des Phoenix Suns. Il aurait parlé de son plus proche rival du secteur, Rocket Mortgage. Hunterbrook était sur le point de publier une enquête alléguant que la société d’Ishbia avait fait pression de manière agressive sur des courtiers en prêts hypothécaires indépendants pour qu’ils confient leurs affaires à UWM, ce qui pourrait imposer aux acheteurs de maisons des centaines de millions de dollars supplémentaires en frais de clôture. Mais ce qui a rendu remarquable cette première incursion dans le journalisme d’investigation s’était déjà produit : avant la publication de l’article, le jumeau de Hunterbrook Media, Hunterbrook Capital, un fonds spéculatif, avait vendu à découvert les actions d’UWM et pris une position longue sur Rocket Mortgage.

Koppelman, l’éditeur de Hunterbrook, a vingt-huit ans, de grands yeux bleus et des sourcils foncés. Il n’a aucune expérience professionnelle en banque ou en journalisme, bien qu’il ait travaillé comme rédacteur de discours politiques et co-écrit deux livres, l’un avec l’ancien solliciteur général par intérim Neal Katyal, l’autre avec l’ancien procureur général Eric Holder. Dans l’East Village, il portait un pull à demi-zip et une casquette de baseball blanche arborant « A Mouthful of Air », le titre de le roman par sa mère, Amy, qui a ensuite été adapté dans un film mettant en vedette Amanda Seyfried. Son père, Brian, est l’un des showrunners de « Billions ».

Koppelman a rencontré son co-fondateur de Hunterbrook, Nathaniel Horwitz, au Harvard cramoisi, où ils ont écrit un jour un éditorial sérieux sur le refus des invitations à rejoindre les clubs finaux exclusifs de Harvard. (« Devriez-vous rejoindre un groupe de gars majoritairement blancs et privilégiés lorsque vous allez à l’école avec les étudiants les plus divers et les plus influents du monde ? ») Après Harvard, Horwitz, qui a vingt-huit ans et est PDG de Hunterbrook, a passé quelques ans au sein d’une société d’investissement basée à Boston et spécialisée dans les startups biotechnologiques. Sa mère est la romancière Geraldine Brooks, lauréate du prix Pulitzer, et son père, Tony Horwitz, décédé en 2019, était un auteur à succès. « Hunterbrook » vient du deuxième prénom de Koppelman, « Hunter » – comme dans Hunter S. Thompson – et rend hommage à Brooks.

«Nathaniel et Sam ont un réseau assez ridicule», m’a dit Matthew Termine, l’un des journalistes de Hunterbrook chargés de l’enquête de l’UWM. Les e-mails que Koppelman a écrits au président de Sony Entertainment au sujet de sa candidature à Harvard sont apparus dans la fuite de Sony Pictures en 2014, tout comme une note adressée à l’école en son nom par Matt Damon. (Le père de Koppelman a co-écrit « Rounders » et « Ocean’s Thirteen ».) Pendant un certain temps, il est sorti avec la star de « Euphoria » Maude Apatow. Horwitz, pour sa part, a écrit un jour sur une série de conversations qu’il a eues avec la fondatrice de Theranos, Elizabeth Holmes, alors que sa vie et son entreprise s’effondraient. Les conseillers de Hunterbrook comprennent Paul Steiger, le fondateur de ProPublica, et Daniel Okrent, le premier rédacteur public du Fois. Ancien le journal Wall Street le rédacteur en chef Matt Murray et la journaliste financière Bethany McLean ont donné des notes sur l’enquête de l’UWM avant sa publication. Le fonds spéculatif de Hunterbrook a levé une centaine de millions de dollars et la société a reçu un financement de démarrage, entre autres, de la branche capital-risque d’Emerson Collective de Laurene Powell Jobs et du milliardaire de fonds spéculatifs Marc Lasry, qui, a déclaré un jour Brian Koppelman au Temps Financiera aidé le showrunner de « Billions » à développer une « compréhension de la psyché du milliardaire ».

Termine, avocat de formation, s’était fait remarquer pour avoir aidé à découvrir des documents associés à un brownstone de Brooklyn appartenant à l’époque au président de la campagne Trump de 2016, Paul Manafort. À la fin de l’année dernière, Termine travaillait dans une startup du secteur hypothécaire lorsque le Temps Financier grenouille morceau à propos de Hunterbrook. Il connaissait l’ultimatum publié publiquement par l’UWM en 2021, stipulant que tout courtier faisant affaire avec l’entreprise ne pouvait pas également travailler avec ses deux concurrents les plus proches. « Dans l’ensemble, l’idée était : « Très bien, voyons ce que montrent les archives publiques sur l’impact de cet ultimatum » », a déclaré Termine. Mais ses premières conversations avec Koppelman portaient plus largement sur la manière dont il pourrait utiliser les archives publiques pour enquêter sur des histoires. Étant donné que Hunterbrook opère selon les règles de la SEC qui régissent les hedge funds, il s’appuie sur un journalisme open source, ce qui signifie qu’il ne peut rechercher que des informations déjà publiques. « Mon point de vue était que l’immobilier était un domaine d’intérêt potentiel important pour eux », a déclaré Termine. “Tout simplement parce qu’il y a tellement de données publiques.”

Pour l’enquête de l’UWM, Hunterbrook a croisé deux énormes ensembles de données – l’un détaillant les prêts hypothécaires individuels, l’autre contenant des informations sur les agents qui ont négocié les prêts – pour montrer que, dans de nombreux cas, les courtiers en hypothèques acheminaient leurs affaires exclusivement vers l’UWM. des messages vocaux entrelacés étaient apparus sur Facebook et Reddit ; Hunterbrook a déclaré l’avoir exécuté via un logiciel de détection d’IA pour aider à vérifier son authenticité. L’enquête, publiée début avril, a suscité des éloges pour son analyse approfondie des pratiques commerciales d’UWM. “Le comportement monopolistique est partout”, a publié Matt Stoller, un commentateur politique libéral, sur X. Hunterbrook s’est vanté en ligne que l’UWM avait supprimé de son site Web des vidéos qui, selon Hunterbrook, contenaient des informations trompeuses sur le processus de courtage hypothécaire. (Un porte-parole de l’UWM a déclaré que les vidéos avaient été supprimées pour des raisons indépendantes.) Koppelman est apparu sur CNBC et sur le podcast de son ami proche Pablo Torre, journaliste sportif et commentateur d’ESPN, pour promouvoir l’histoire.

Au cœur du discours de Hunterbrook se trouve la promesse d’aider à résoudre une partie de la crise actuelle du modèle économique du journalisme. Les enquêtes sont notoirement coûteuses et de moins en moins de médias sont en mesure de les soutenir. Koppelman m’a dit : « L’expérience que nous menons est très spécifiquement : « Pouvez-vous mener des enquêtes sur les entreprises qui commettent des actes répréhensibles et pouvez-vous annoncer l’actualité dans des régions du monde qui ont été laissées pour compte par les grands médias – et le faire de manière rentable ? ‘ « Mais la manière dont Hunterbrook vise à gagner de l’argent a soulevé son propre ensemble de préoccupations. “Ce qui est différent, peut-être même foireux, dans ce modèle, c’est que vous ne servez pas principalement un public particulier avec lequel vous souhaitez développer une relation ou qui, selon vous, a besoin que la vérité soit révélée”, Kelly McBride, qui préside le Craig Newmark. Centre pour l’éthique et le leadership de l’Institut Poynter, me l’a dit. “Vous servez principalement vos investisseurs dans votre hedge fund.”

L’UWM, dans sa réponse à l’histoire de Hunterbrook, est allée plus loin : « Un système de hedge funds utilisant des journalistes pour vendre à découvert une action n’est pas seulement contraire à l’éthique, il peut être frauduleux. » (Hunterbrook a indiqué ses positions d’investissement dans une note jointe à l’article.) Quelques jours plus tard, UWM a publié un long article, soulignant le travail antérieur de Termine dans la start-up du secteur hypothécaire, qu’elle a qualifiée de « courtier affilié à Rocket Mortgage », et à deux affaires récentes devant un tribunal fédéral contestant l’ultimatum de l’UWM et qui ont jusqu’à présent échoué. (Termine a réfuté la caractérisation de UWM à son sujet, en disant : « On dirait que, selon le récit d’UWM, si un courtier n’acceptait pas l’ultimatum, il devenait une filiale de Rocket. ») Les actions d’UWM, qui avaient commencé à baisser quelques jours avant l’histoire. La publication – à peu près au moment où Hunterbrook a sécurisé sa position courte – a chuté, mais pas précipitamment, et a depuis lors connu une légère reprise. Entre-temps, les actions de Rocket Mortgage, sur lesquelles Hunterbrook avait longtemps soutenu, ont également chuté.

En mars, j’ai rencontré l’avocat général de Hunterbrook, Fitzann Reid, dans un café du quartier financier de Manhattan. Reid, qui portait une chemise rayée et un pull rose, est originaire de New York, même si elle vit maintenant à Oakland. « Je suis Jamaïcaine de première génération », m’a-t-elle dit. « Mes parents ont déménagé ici quand j’étais enfant : ils ont déménagé en Jamaïque, dans le Queens ; Je suis allé au lycée de la Jamaïque. Il se passe beaucoup de choses en Jamaïque. Elle a débuté sa carrière au sein du bureau sénatorial d’Hillary Clinton et, après ses études de droit, a travaillé à la Securities and Exchange Commission. Avant de rejoindre Hunterbrook, elle était avocate interne pour le fonds spéculatif activiste Engine No. 1 ; un associé du cabinet d’avocats externe d’Engine No. 1 l’a mise en contact avec Koppelman et Horwitz. «Je me suis pleinement lancée dans la conversation en pensant: cette idée est géniale», a-t-elle déclaré. « Et puis je les ai rencontrés, et nous avons eu une très bonne conversation. Une grande partie de ce dont ils parlaient m’a inspiré et je suis une personne très axée sur ma mission.

Hunterbrook emploie trois « enquêteurs » à plein temps, dont deux n’ont pas une formation de journaliste mais d’analyste du renseignement. Murray, l’ancien le journal Wall Street rédacteur en chef, anime une réunion éditoriale hebdomadaire. Mais c’est Reid qui est au cœur du modèle économique de Hunterbrook. Selon les règles de la SEC, de nombreux outils traditionnels du journalisme, tels que la recherche de sources privilégiées et la conduite d’entretiens officieux pour obtenir des informations non publiques, pourraient constituer une preuve de délit d’initié. À Hunterbrook, où les rapports sont utilisés pour informer les transactions sur le marché, il n’y a aucune recherche de fuites ou de documents classifiés. L’entreprise préfère les e-mails aux appels téléphoniques, car les traces écrites sont plus faciles à suivre. Les captures d’écran des messages texte doivent être publiées dans un Google Drive. Chaque détail d’une histoire doit être annoté avec une source afin que Reid puisse s’assurer que sa provenance n’est pas une information non publique. Hunterbrook surveille les messages et e-mails Slack de ses employés. «J’ai encore beaucoup d’amis à la SEC», m’a dit Reid. “Ils en sont donc bien conscients.”

Les accusations de délit d’initié ne sont pas rares dans le monde du journalisme. En 1985, un le journal Wall Street le chroniqueur a été reconnu coupable d’avoir participé à un stratagème qui lui a rapporté près de sept cent mille dollars en transactions basées sur ses reportages ; pas plus tard qu’en 2021, l’acte d’accusation d’un trader qui avait plaidé coupable de fraude en valeurs mobilières indiquait que certaines de ses transactions avaient été effectuées en coordination avec des articles parus sur Bloomberg News. Si Reid détermine qu’une histoire ne contient aucune information non publique compromettante, Hunterbrook Media partage le rapport avec Hunterbrook Capital, qui, pour l’instant, n’a qu’un seul trader, un ancien de Morgan Stanley. Dans le cas de l’enquête UWM, la partie hedge funds de Hunterbrook a été informée du rapport près de deux semaines avant sa publication. Si le fonds se porte bien, les journalistes touchent une part des bénéfices de l’entreprise à la fin de l’année. “Il y a tellement de personnes et d’organisations qui bénéficient du travail de bons médias, qui en tirent une grande valeur financière, à l’exception des personnes dans les organisations qui le font réellement”, m’a dit Horwitz. “Je pense qu’il existe une opportunité de réinvestir cette valeur dans les personnes qui font réellement le travail.”

Horwitz, qui a grandi en Virginie, à Sydney et à Martha’s Vineyard, est sérieux et intense, le genre de jeune professionnel poli qui s’exprime délibérément en arcs de paragraphes longs. «Quand je l’ai rencontré pour la première fois, à l’université, il avait environ dix-huit ans et bientôt cinquante», m’a dit Koppelman. “Il était en quelque sorte complètement cuit.” Hunterbrook n’est pas la première aventure commune de Koppelman et Horwitz. Après que la Cour suprême a annulé Roe v. Wade, en 2022, ils ont lancé Mayday Health, une organisation à but non lucratif qui diffuse des informations sur la manière d’obtenir un avortement médicamenteux. “La façon dont j’ai entendu Sam le décrire, c’est que leur dynamique est comme ‘Barbie’-‘Oppenheimer'”, a déclaré Liv Raisner, une autre fondatrice de Mayday et sa directrice exécutive. “Sam porte des maillots des Knicks lors des appels pendant la journée, Nathaniel est généralement boutonné.” Raisner vivait avec Koppelman et Horwitz dans un appartement de Williamsburg pendant qu’ils faisaient décoller Mayday. “Il ne serait pas atypique de se réveiller dans notre appartement et de trouver Nathaniel sur le canapé en train de réaliser des diapositives pour des entreprises qui n’existaient pas”, a déclaré Raisner. “Il s’entraînerait à me lancer.”