La longue histoire de tweets imprudents de l’ancien président Donald Trump est peut-être revenue le hanter – en renforçant toute affaire du ministère de la Justice selon laquelle les documents qu’il a mal conservés après avoir quitté la Maison Blanche étaient toujours top secrets.
“Il est poétique de voir à quel point ce litige – s’il devait être inculpé – sera déterminé par ses propres actions”, a déclaré Kel B. McClanahan, un avocat spécialisé dans la sécurité nationale qui enseigne à l’Université George Washington.
C’est à cause de la façon dont Trump, alors que le président a tweeté de nombreuses promesses de déclassifier des documents, puis s’est retiré et a utilisé le ministère de la Justice pour défendre vigoureusement le caractère sacré de la façon dont le gouvernement classe les documents. Il s’est essentiellement piégé, car il fait maintenant face à une enquête du FBI pour savoir s’il a mis en danger la sécurité du peuple américain en manipulant mal les secrets du gouvernement et en violant potentiellement la loi sur l’espionnage.
Essentiellement, le style de roue libre de Trump sur Twitter a forcé l’administration à adopter une position plus ferme sur ce que signifie déclassifier un document, forçant le gouvernement à souligner la nature rigoureuse et en plusieurs étapes du processus bureaucratique. Il ne peut pas dire maintenant qu’il suffit d’un geste de la main.
“Quand le président le fait, ça veut dire que ce n’est pas illégal”
Au lendemain de la perquisition du FBI lundi dernier à Mar-a-Lago, l’ancien président et ses alliés se sont rabattus sur la défense que les documents n’étaient plus vraiment sensibles.
Vendredi, Trump s’est rendu sur son propre réseau de médias sociaux, Truth Social, pour exposer sa demande.
“Numéro un, tout a été déclassifié”, a-t-il déclaré. « Numéro deux, ils n’avaient pas besoin de ‘saisir’ quoi que ce soit. Ils auraient pu l’avoir quand ils le voulaient sans faire de politique et s’introduire à Mar-a-Lago.
Au cours du week-end, Trump a réitéré cette affirmation tout en se plaignant du « raid tôt le matin sur… la zone de stockage sécurisée et verrouillée où les documents non classifiés étaient conservés en toute sécurité ».
Son fidèle bouledogue Kash Patel – l’avocat du MAGA que Trump a posté au ministère de la Défense et a cherché de manière controversée à devenir un haut responsable de la CIA – s’est adressé aux médias conservateurs pour exposer la même affirmation.
Lors d’une interview avec l’animatrice de Fox News Maria Bartiromo dimanche, Patel a déclaré que le président “peut littéralement se tenir au-dessus d’un ensemble de documents et dire” Ceux-ci sont maintenant déclassifiés “.”
Mais Trump pourrait rencontrer des problèmes, grâce au précédent juridique créé par les nombreuses crises soudaines qu’il a lui-même provoquées pendant son mandat, lorsqu’il a régulièrement utilisé des publications hâtives sur les réseaux sociaux et des communiqués de presse pour s’en prendre à la CIA ou au FBI.
Chaque fois que Trump critiquait publiquement une mission secrète, les journalistes étaient juste derrière lui, exigeant l’accès aux archives gouvernementales que le président venait de rendre publiques par accident. Lorsque ces demandes de documents publics ont échoué, les organes de presse ont été contraints de poursuivre en justice pour violation par le gouvernement de la loi sur la liberté d’information. Dans tous les cas, le DOJ s’est efforcé de justifier d’une manière ou d’une autre le secret de cette information.
“Trump était très doué pour faire des choses vraiment folles, sachant que la bureaucratie du DOJ allait le défendre. Il les a forcés à ces poursuites. Il les a forcés à défendre des choses indéfendables. Et parce qu’ils étaient le DOJ, ils ont gagné », a expliqué McClanahan.
Un exemple est survenu en octobre 2020, lorsque Trump a tweeté qu’il “autorisait pleinement la déclassification totale de tous les documents relatifs au plus grand CRIME politique de l’histoire américaine, le canular russe”. De même, le scandale des e-mails d’Hillary Clinton. Pas de caviardage !”
L’annonce surprise a semblé renforcer une lutte juridique de longue date que le journaliste d’investigation Jason Leopold, alors à BuzzFeeds News, a eue avec le DOJ et le FBI pour avoir accès aux documents de l’enquête Trump-Russie menée par l’avocat spécial Robert Mueller.
Mais ensuite, le chef de cabinet de Trump à la Maison Blanche, Mark Meadows, est passé en mode de contrôle des dégâts et a signé une déclaration du tribunal affirmant que les tweets ne signifiaient en quelque sorte pas ce que tout le monde pensait qu’ils faisaient.
« Le tribunal s’est rangé du côté du gouvernement et a déclaré : ‘Nous n’ordonnons pas la divulgation. Le processus officiel n’a pas été suivi », a résumé Bradley P. Moss, un avocat de la sécurité nationale qui conseille parfois The Daily Beast sur les demandes de documents publics.
Un deuxième exemple est venu des retombées d’une déclaration audacieuse en septembre 2018 de Sarah Huckabee Sanders, l’attachée de presse de la Maison Blanche à l’époque. Trump était furieux de la façon dont ses propres forces de l’ordre fédérales avaient enquêté sur un conseiller de campagne, Carter Page, et il voulait exposer tous les aspects de l’opération.
En conséquence, Sanders a publié un communiqué de presse affirmant que Trump avait « ordonné au bureau du directeur du renseignement national et au ministère de la Justice (y compris le FBI) de prévoir la déclassification immédiate des documents suivants : (1) pages 10- 12 et 17-34 de la requête de juin 2017 au tribunal FISA dans l’affaire Carter W. Page. L’administration a publié 412 pages, mais les informations contenues dans 21 de ces pages sont restées cachées derrière des expurgations.
Lorsque le journaliste d’investigation Brad Heath, alors à États-Unis aujourd’hui, a cherché ces dossiers avec une demande FOIA, il s’est également heurté à un mur de briques. L’administration Trump a refusé de les remettre. Heath et le James Madison Project ont intenté une action en justice pour avoir accès aux documents, et encore une fois, l’affaire est tombée sur un détail technique. Le juge de district américain Amit P. Mehta a statué que, malgré le pouvoir du président sur la restriction de l’accès du public aux secrets du gouvernement, de simples déclarations de la Maison Blanche ne suffisent pas à déclassifier quelque chose.
Le juge a souligné une déclaration signée par le tribunal, cette fois d’un employé de haut rang du DOJ, G. Bradley Weinsheimer, expliquant que “le DOJ n’a reçu à aucun moment une ordonnance de déclassification concernant les documents restant en cause dans cette affaire”.
Mais l’affaire décisive est survenue après le tweet de Trump de juillet 2017 se plaignant de la façon dont les journalistes couvraient les troubles qui tourmentaient la CIA alors qu’elle armait et soutenait les rebelles pro-démocratie en Syrie.
“L’Amazon Washington Post a fabriqué les faits sur ma fin des paiements massifs, dangereux et inutiles aux rebelles syriens combattant Assad”, a tweeté Trump à l’époque.
Le New York Times a utilisé ce tweet dans les archives de la FOIA, affirmant que Trump avait effectivement déclassifié les informations sur la mission d’espionnage secrète. Lorsque le DOJ a répondu qu’un simple tweet ne suffisait pas, la question a fait son chemin devant un juge fédéral et un comité d’appel.
“La déclassification ne peut avoir lieu que si les fonctionnaires désignés suivent des procédures spécifiées”, a statué la cour d’appel en juillet 2020.
Moss a déclaré que cela avait scellé l’accord.
« Même le président doit suivre un processus formel de déclassification. Peu importe ce qu’il dit à moins qu’il n’y ait un suivi », a déclaré Moss au Daily Beast. «Ce sont les seuls repères que nous ayons. Si Trump finit par perdre dans une affaire pénale, ce sera à cause du précédent établi dans les affaires FOIA présentées dans son administration.
Toute poursuite fédérale potentielle contre l’ancien président devra examiner si Trump a effectivement donné suite à toute ordonnance présumée qu’il a rendue pour faire déclassifier des documents. Les avocats de la sécurité nationale ont déclaré au Daily Beast que toute affaire pénale dépendrait de la preuve par Trump que ses adjoints avaient reçu l’ordre, mais qu’ils n’avaient pas donné suite.
Même Patel a reconnu que c’était plus compliqué que d’agiter une baguette magique.
“Nous devons suivre un processus rigoureux pour le faire de manière procédurale”, a-t-il reconnu sur Fox News au cours du week-end. «Mais le président est et toujours [has] été l’autorité unilatérale de classement pour classer et déclassifier. S’il dit que quelque chose est déclassifié, c’est tout. Ensuite, il est déclassifié.
Mais parce que la déclassification est un processus tellement bureaucratique, une grande partie des preuves de ce qui s’est réellement passé serait déjà accessible au DOJ. Tout document marqué classifié ne peut être déclassifié qu’après que l’agence fédérale concernée a mis en œuvre le changement – et cela peut nécessiter une évaluation par l’agence de tout dommage potentiel pouvant résulter de la publication de l’information. Les espions pourraient être démasqués. Les missions secrètes de collecte de renseignements pourraient être compromises. Les enquêtes en cours pourraient être ruinées.
“Si un président déclassifie quelque chose dans une forêt et que personne ne l’entend, est-ce vraiment déclassifié ?” a demandé McClanahan.
