Il y a des gens qui préfèrent se lancer dans tous les films d’horreur à froid – vous savez qui vous êtes – mais il n’y a aucun moyen d’en discuter. La substance sans dévoiler certains détails clés, alors prenez cette décision par vous-même dès maintenant. Elizabeth de Moore est une star de cinéma autrefois bien-aimée qui se débrouille maintenant bien avec son propre spectacle d’exercices dans le style des années 1980, au cours duquel elle dirige une bande de beautés vêtues de vêtements d’entraînement de bon goût à travers une routine moite d’étirements et de sauts. Elizabeth a fière allure, mais même si ce n’est pas dit à voix haute, vous pouvez entendre la fin chuchotée de ce compliment, une piqûre de scorpion amère : « pour son âge ». Elizabeth a eu l’impression que son patron, un sale type ridé qui porte des costumes flashy et mâche la bouche ouverte – il est joué par Dennis Quaid, qui s’amuse clairement en se penchant vers le grotesque du personnage – cherche à la remplacer. Puis elle a vent d’un régime de rajeunissement souterrain appelé The Substance. Une connaissance au hasard l’y incite subrepticement, lui glissant une note griffonnée qui dit : “Cela a changé ma vie.”
Au début, Elizabeth résiste ; puis le désespoir la pousse à se lancer. Le traitement consiste à injecter un activateur qui stimule la création d’un clone plus jeune, et soi-disant meilleur à tous points de vue. Après cela, l’original et le clone doivent changer de rôle tous les sept jours, sans exception, via une sorte de transfusion mystérieuse. Le personnage utilisé une semaine donnée peut se déplacer dans le monde ; l’autre est dans un sombre coma à la maison, maintenue en vie grâce à la réserve de nourriture – ou quelque chose du genre – qui lui est injectée pendant sept jours. La notice fournie avec le kit lance un avertissement retentissant : l’utilisateur ne doit pas oublier que les deux versions n’en font qu’une.
Il s’avère que le jeune moi d’Elizabeth, joué avec une insipide parfaite et teintée de paillettes par Margaret Qualley, devient la remplaçante d’Elizabeth dans le spectacle d’exercices, qui devient une folle symphonie de fesses frétillantes en spandex brillant. Fargeat se délecte du côté pêche de ces fesses – elles deviennent un gag courant dans le film, même si bien sûr, elles invitent aussi simplement notre plaisir à reluquer de la manière la plus basse. Mais cela aussi fait partie de l’audace légère de l’approche de Fargeat. Elle nous demande peut-être à tous – hommes, femmes ou non binaires – n’est-il pas acceptable de simplement prendre plaisir à regarder, en particulier les beaux jeunes gens ? Ou cela compte-t-il automatiquement comme de l’exploitation, le genre de chose que nous sommes censés désapprouver, dans notre culture pleine de non-non stricts ? La substance est également effronté dans son étalage de la nudité féminine. Dans les années 90 et jusqu’au début des années 2000, la nudité dans les films américains était si courante qu’elle semblait banale. Pourtant, il a pratiquement disparu. Une grande partie de cela peut être attribuée au fait que les actrices se sentent plus habilitées à dire non si elles préfèrent ne pas le faire.
C’est un pas en avant en termes de sécurité pour les jeunes artistes, mais cela pourrait être un pas en arrière pour l’art. L’absence de nudité dans les films modernes n’a fait qu’ajouter un sentiment de honte. Mais Fargeat semble reconnaître que l’un des plaisirs du cinéma est de regarder de belles personnes, habillées ou non. Elle éclaire ses deux acteurs principaux d’une manière respectueuse mais pas pointilleuse. (Le film tout entier a un aspect stylisé et brillant, comme si un tableau de Patrick Nagel prenait vie.) Moore et Qualley sont peut-être nus, mais ils ne semblent pas indûment exposés. Ils sont sexy, peut-être, mais ils ont aussi une qualité classique : ils sont un peu Crazy Horse, un petit pique-nique sur l’herbe de Manet. Le fait est peut-être que peu importe qu’il y ait un homme ou une femme derrière la caméra ; il existe un million de façons de regarder, pour nous tous.
Voici la mauvaise nouvelle concernant La substance: la fin, la fête du sang gonzo et l’extravagance d’horreur corporelle qui a été saluée par de nombreux critiques, est en fait la chose la plus nulle à ce sujet. Cela dure trop longtemps, ne dépassant pas tant les limites du bon goût que de s’efforcer d’obtenir un mauvais goût. Bien que cette longue finale comprenne un vertige référence qui est une bonne petite blague intérieure, elle dure beaucoup trop longtemps. Les dégoûts au milieu du film sont bien plus efficaces que tout ce qui se passe à la fin. Il semble que Fargeat n’ait pas su comment finaliser ses idées à la fin, alors elle en a simplement projeté autant qu’elle le pouvait à l’écran.
Alors oublions la fin de La substance et retourner à son bien meilleur milieu. Un jour, vers la cinquantaine, ma belle sœur aînée, alors au début de la soixantaine, a commencé à me raconter son expérience de la ménopause, pendant et après. Je pensais que je savais déjà tout ; il existe de nombreuses informations sur les choix que nous pouvons faire ou même sur la façon de supporter les bouffées de chaleur. Mais nulle part je n’avais lu exactement ce dont elle voulait parler. Cela a commencé par le classique et attendu : « Les hommes, même les hommes beaucoup plus âgés que vous, arrêtent de vous regarder. » Mais elle a ensuite décrit son expérience d’une manière encore plus précise : « C’est comme s’ils sentaient qu’une certaine lumière s’est éteinte en vous, et ils ne sont pas intéressés. Pour eux, votre capacité à faire un bébé est ce qui vous rend viable, vivant et désirable, même si la dernière chose qu’ils veulent est de faire un bébé. C’est pourquoi ils ne vous regardent pas, du moins en ce qui concerne la façon dont nous nous comportons dans le monde extérieur, simplement en nous promenant dans la rue, en interagissant les uns avec les autres. Je paraphrase, mais c’était l’idée. Et le regard dans ses yeux m’a dit que ce était l’une des choses les plus difficiles pour elle. La ménopause et les années qui suivent sont synonymes d’une série d’adieux, certains plus faciles à dire que d’autres.
Ne vous méprenez pas, les avantages de surmonter tout cela peuvent être incroyables. Mais les ajustements que vous devez faire en cours de route, même si vous en parlez avec vos amis, sont toujours si intérieurs et si personnels qu’ils peuvent vous faire ressentir comme le puits le plus profond de la solitude. C’est exactement ce que La substance capture dans sa plus grande scène, quelque part au milieu du film, une séquence que Moore réussit magnifiquement. Elizabeth, qui doit passer ses sept jours à être sa cinquantenaire habituelle, en est venue à en vouloir à son homologue plus jeune, qui s’amuse tout le temps après être devenue célèbre en tant que personnalité de la télévision nommée Sue. Dans un moment de désespoir, elle fixe un rendez-vous avec un camarade de lycée gentil mais ringard qui lui avait récemment demandé un rendez-vous. Elle a poliment pris son numéro, sans avoir l’intention de l’appeler. Mais dans sa solitude, dans ses moments de besoin de se rappeler qu’elle a encore quelque chose à offrir au monde, elle commence à penser : Hé, il avait l’air plutôt sympa. Elle l’appelle et fixe un rendez-vous ; il est surpris mais ravi. Elle enfile une superbe robe de soirée, décolletée (mais pas aussi décolletée) mini-robe rouge ; elle peut toujours porter des talons gratte-ciel, et quand elle s’y glisse, elle est aussi grande qu’une Amazone. Elle se maquille juste ce qu’il faut – elle connaît toutes les astuces qui fonctionnent. Elle se regarde dans le miroir et aime ce qu’elle voit, nous aussi.
Puis elle aperçoit un panneau d’affichage géant représentant le corps ultra-flexible et le teint rosé de Sue, qui se trouve inévitablement juste devant la fenêtre de son appartement chic et chic. Elle jette également un coup d’œil sur la forme endormie de Sue, qui se repose pendant sept jours, alimentée par sonde. Puis elle se regarde à nouveau dans le miroir et cette fois déteste ce qu’elle voit ; la comparaison est la grande tueuse de l’ego. Elle ajoute un blush plus rosé ; elle recouvre ses lèvres de gloss gluant. Puis elle vraiment déteste son apparence et étale tout pour recommencer, pour ensuite créer une version monstrueusement exagérée de son look original et parfait. Elle enroule un foulard autour de son décolleté, ayant soudain l’impression de trop s’exhiber. Elle perd tellement de temps à ajouter des dissimulations et diverses formes de subterfuges qu’elle ne part jamais pour le rendez-vous.
Je ne savais pas si je devais rire ou pleurer en regardant cette scène, alors j’ai fait un peu des deux. J’ai dit à l’ami à côté de moi : « Je ne savais pas que c’était un documentaire », et nous avons encore ri. La substance a fini par s’effondrer pour moi, et même si ce n’est pas la faute du film, je suis déjà ennuyé par l’interprétation courante qui y est attachée : “C’est un film sur la façon dont la société fait pression sur les femmes pour qu’elles se sentent mal à l’idée de vieillir, en particulier dans le show business.” Bien sûr, oui, c’est ça. Il s’agit également de discrimination fondée sur l’âge dans n’importe quel emploi, et c’est une très chose réelle. Mais au mieux, La substance Il s’agit aussi de quelque chose de beaucoup plus souterrain, de cette série d’adieux juste après la quarantaine qui sont vraiment difficiles à faire. Il semble que Fargeat, elle-même dans la cinquantaine, compte déjà sur certains d’entre eux, et elle en a fait une plaisanterie brillante et amère. Ça fait mal de rire, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas.
