Quelque dix mille maladies affligent l’humanité, et nous n’avons le pouvoir d’en vaincre qu’une poignée. C’est particulièrement tragique, alors, lorsque nous gaspillons les opportunités que nous avons, que ce soit par choix, par négligence ou par incompétence. En juin, un homme non vacciné de vingt ans du comté de Rockland, à New York, a développé de la fièvre, des douleurs abdominales et une raideur de la nuque. Quelques jours plus tard, il avait du mal à bouger ses jambes. Il s’est présenté à un hôpital voisin, où il est devenu la première personne en près d’une décennie à recevoir un diagnostic de poliomyélite aux États-Unis. La poliomyélite peut être prévenue, mais pas guérie.
Étant donné que la plupart des cas de poliomyélite ne paralysent pas, un seul cas de paralysie suggère que le virus pourrait déjà être largement répandu. Selon les responsables de la santé publique, des centaines de personnes pourraient avoir été infectées et le virus se propage maintenant dans les eaux usées de la ville de New York. “Je pense qu’il est prudent de supposer que ce cas représente la pointe de l’iceberg”, m’a dit José R. Romero, directeur du Centre national de vaccination et des maladies respiratoires. Les Centers for Disease Control and Prevention appellent la situation une urgence de santé publique.
New York n’est pas seul. La souche ancestrale de la poliomyélite n’a jamais été éradiquée en Afghanistan ou au Pakistan et, plus tôt cette année, plus d’un an après que l’Afrique en a été déclarée exempte, le virus a paralysé des enfants au Malawi et au Mozambique. (En 2011, la CIA a organisé une fausse campagne de vaccination contre l’hépatite B au Pakistan dans le but de retrouver Oussama ben Laden ; les révélations du programme secret ont par la suite détruit la confiance dans la vaccination et des dizaines de vaccinateurs ont été tués.) En Ukraine, la poliomyélite a paralysé au moins dix-neuf personnes cette année. En Israël, huit cas de polio chez des enfants ont été signalés au printemps. En juin, après que le virus a été détecté dans des échantillons d’eaux usées de Londres, les autorités ont déclaré un “incident national” et ont offert des rappels contre la poliomyélite à tous les enfants qui vivent dans la ville et qui ont entre un et neuf ans.
Pour les personnes vaccinées, le virus présente peu de risques : une série complète de vaccinations contre la poliomyélite protège à plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent contre les maladies systémiques. Parce que quatre-vingt-treize pour cent des enfants aux États-Unis sont vaccinés – bien au-dessus du seuil d’immunité collective – nous ne verrons rien de tel que les horribles épidémies du XXe siècle qui ont paralysé des milliers d’Américains chaque année. Pourtant, dans les communautés où les taux de vaccination sont faibles, le virus pourrait causer des dommages considérables et totalement évitables. Dans le comté de Rockland, qui abrite une importante population juive orthodoxe ciblée par des militants anti-vaccins, seuls 60 % des jeunes enfants sont vaccinés. Dans certains codes postaux, à peine un tiers le sont. (Bien que chaque État exige la vaccination contre la poliomyélite pour fréquenter les écoles publiques, dans certains cas, les parents peuvent obtenir des exemptions religieuses ou personnelles, et beaucoup retardent la vaccination de leurs enfants jusqu’à ce qu’ils commencent la maternelle.)
Dans le pire des cas, ces épidémies pourraient être plus qu’un revers temporaire : elles pourraient saper des années de progrès durement gagnés qui ont presque éradiqué le virus dans le monde. “Je suis vraiment inquiet que nous voyions plus de cas”, m’a dit Walter Orenstein, directeur associé du Emory Vaccine Center qui dirigeait auparavant le programme national de vaccination. “Nous ne pouvons pas simplement être rassurés par des taux de vaccination élevés dans l’ensemble du pays, car les sous-populations à faible couverture peuvent maintenir la transmission.”
Le poliovirus est extrêmement contagieux et se propage généralement par l’intermédiaire d’aliments ou d’eau contaminés. Une fois infectée, une personne peut transmettre le virus pendant plus d’un mois, même si elle est asymptomatique. Le virus réside principalement dans le tractus gastro-intestinal, mais migre occasionnellement vers le système nerveux central, où il peut infliger des dommages dévastateurs, parfois permanents. Jusqu’à 5 % des personnes infectées souffriront de méningite ou d’inflammation des membranes protectrices autour du cerveau et de la colonne vertébrale ; jusqu’à une personne sur deux cents développera une paralysie, généralement des jambes, mais parfois des muscles qui nous permettent de respirer, entraînant un collapsus respiratoire. (Les premières unités de soins intensifs au monde ont été développées, dans les années 1950, pour traiter la poliomyélite.) Des décennies après une infection, jusqu’à la moitié des survivants peuvent ressentir une faiblesse musculaire et des douleurs progressives, connues sous le nom de syndrome post-polio.
Contrairement aux coronavirus et au monkeypox, le poliovirus n’a pas de réservoir animal – il n’infecte que les humains. Parce qu’il ne peut pas se réfugier dans d’autres espèces, il est exceptionnellement vulnérable à l’éradication, et ces dernières années, nous nous sommes considérablement rapprochés. En 1988, lorsque l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite a été lancée, il y avait environ trois cent cinquante mille cas de poliomyélite par an dans plus de cent pays ; le virus paralysait un millier d’enfants par jour. Depuis lors, l’incidence de la poliomyélite a diminué de 99,9 % ; en 2018, il n’y avait que cent trente-huit cas dans le monde. La campagne de vaccination aurait évité plus de deux millions de cas de paralysie.
Les conflits militaires, les schémas migratoires et les crises humanitaires ont tous contribué à la propagation de la poliomyélite, mais fondamentalement, les maladies évitables par la vaccination augmentent lorsque les taux de vaccination chutent. Pendant le COVID-19 pandémie, le monde a connu sa plus forte baisse des vaccinations infantiles en trois décennies. En 2020, lorsque des dizaines de pays ont connu une pause de plusieurs mois dans les efforts de vaccination contre la poliomyélite, au moins onze cents enfants ont été paralysés. En 2021, vingt-cinq millions d’enfants ont manqué au moins une dose de vaccination systématique. Pendant ce temps, le mouvement anti-vaccin continue de gagner du terrain.
“Cela devrait vraiment être un appel à l’action pour les parents”, m’a dit Ashwin Vasan, commissaire à la santé de New York. “Nous essayons de sonner l’alarme ici.” Vasan, dont l’oncle a été paralysé par la poliomyélite et dont la tante en est décédée, en Inde, a déclaré qu’« il ne fait aucun doute que les mouvements anti-science et anti-vaccin ont gagné en puissance et en visibilité ces dernières années. Et maintenant, dans les médias sociaux, ils ont une autoroute de la désinformation à travers laquelle ils peuvent diffuser leur message.
Une réponse aux campagnes mondiales de désinformation est l’action hyperlocale. La recherche suggère que les décisions de se faire vacciner peuvent être moins une analyse individuelle des risques et des avantages, et davantage des normes sociales : lorsque les gens pensent que les autres autour d’eux se font vacciner, ils sont plus susceptibles de se faire vacciner eux-mêmes. Les responsables de la santé publique devraient recruter des personnalités de confiance au sein des communautés qui peuvent répondre directement aux questions et aux préoccupations des gens. Il peut également être possible d’immuniser les gens contre la désinformation, avec des campagnes qui forment le public à reconnaître ses nombreuses formes. Les prestataires de soins de santé peuvent essayer une technique connue sous le nom d’entretien motivationnel, qui explore les raisons de l’ambivalence d’une personne et la guide vers un changement de comportement positif. Dans d’autres cas, les gouvernements et les cliniciens doivent réduire les obstacles pratiques à la vaccination en la rendant accessible, pratique et gratuite.
L’histoire de la vaccination contre la poliomyélite, bien que remarquablement réussie dans l’ensemble, comprend également une vérité qui dérange : la majorité des cas sont désormais causés par des « poliovirus dérivés d’un vaccin », qui ont évolué à partir d’un vaccin vivant. Pendant des décennies, la majeure partie du monde en développement a dépendu du vaccin antipoliomyélitique oral, ou VPO, inventé par le chercheur médical Albert Sabin, qui utilise un virus affaibli pour générer une réponse immunitaire. Le vaccin est bon marché, accessible et extrêmement efficace : une dose coûte quelques centimes et s’administre en injectant quelques gouttes dans la bouche. Une fois immunisées, les personnes peuvent excréter le virus inoffensif, ce qui, dans les zones où l’assainissement est médiocre, peut en fait être une bonne chose : les personnes non vaccinées sont exposées à la version non menaçante et acquièrent également une immunité. Mais, dans de rares cas, si le virus affaibli est capable de circuler dans les communautés sous-immunisées pendant une période prolongée, il peut progressivement muter en une forme virulente qui provoque la maladie. Le séquençage génétique a lié le cas à New York et la poliomyélite dans les eaux usées de Jérusalem et de Londres à un poliovirus dérivé d’un vaccin.
