IOWA CITY, Iowa — En tant qu’éminente journaliste et présentatrice de l’une des plus grandes chaînes de télévision locales de l’Iowa, Sonya Heitshusen était connue pour enquêter avec acharnement sur les injustices et tenir les puissants responsables.
Un an après que l’OMS-TV à Des Moines l’a brusquement laissée partir, elle retourne ces compétences contre son ancien employeur avec une action en justice contestant ce qu’elle appelle une pratique répandue consistant à retirer des antennes des employées plus âgées en raison de leur apparence.
Heitshusen a déposé mardi une plainte pour discrimination fondée sur l’âge et le sexe contre la société mère de l’OMS-TV, Nexstar Media Group, Inc., qui s’appelle «la plus grande société de télévision et de médias locale d’Amérique», avec 199 stations.
Le procès allègue que Heitshusen, 54 ans, a été « jetée au pâturage » parce qu’elle n’était plus considérée comme digne d’être photographiée, après des années au cours desquelles elle a vu ses collègues masculins recevoir un meilleur traitement de la part de la direction.
« Où sont toutes les femmes qui sont dans les émissions de télévision de plus de 50 ans ? Vous ne voyez pas de femmes à la télévision avec des cheveux gris et des rides », a-t-elle déclaré à l’Associated Press la semaine dernière. «Ça doit changer. Les femmes sont pertinentes après l’âge de 50 ans. Elles ont beaucoup de bonnes idées. Ce sont des travailleurs acharnés et peuvent faire la différence.”
Elle a déclaré qu’elle intentait une action en justice pour aider à stimuler un “changement culturel” dans l’industrie qui rend la discrimination n’est plus acceptable.
Le porte-parole de Nexstar, Gary Weitman, a refusé de commenter, “car il s’agit d’un litige en cours”.
Nexstar, qui a qualifié le licenciement de Heitshusen de réduction de ses effectifs, a fait face à d’autres poursuites ces dernières années de la part de femmes reporters et présentatrices. Les statistiques de l’entreprise montrent que près de 80% de ses managers l’année dernière étaient des hommes.
Heitshusen, maintenant responsable de l’information publique pour le vérificateur de l’État de l’Iowa, a été émue en racontant comment le licenciement a mis fin à sa carrière de journaliste primée. Elle a dit qu’elle avait été dévastée en août dernier lorsqu’elle s’est rendu compte qu’elle ne pouvait pas rendre compte du derecho, la puissante tempête de vent qui a ravagé l’État.
Heitshusen a quitté WHO-TV l’été dernier après ce que la station a appelé un passage remarquable de 17 ans au cours duquel elle était une journaliste percutante et une présentatrice également connue pour ses segments plus doux sur le fitness. Dans les segments d’adieu, la filiale de NBC n’a mentionné aucune raison de son départ.
Heitshusen a déclaré qu’elle avait été prise de court en avril 2020 lorsque le directeur de l’information de la station, Rod Peterson, l’a informée que la station exerçait une clause dans son contrat pour la licencier sans motif en tant que “décision commerciale”. et pourrait être en mesure de lui trouver un poste numérique moins bien rémunéré, mais rien à l’antenne.
« Je me suis dit : ‘Je suis assez bon pour travailler ici mais je ne suis pas assez bon pour être devant la caméra ?’ », a raconté Heitshusen, qui était la plus vieille présentatrice de l’histoire de la station. “La seule chose qui m’a signalé, c’est que c’est mon apparence.”
Heitshusen est représenté par les avocats des droits civiques de Des Moines, Tom Newkirk et Jill Zwagerman, qui se spécialisent dans la démonstration de l’impact des préjugés implicites sur le lieu de travail et ont remporté des affaires historiques dans le passé.
Le procès allègue que Heitshusen a fait face à de nombreuses « micro-agressions » au fil des ans, alors que ses patrons traitaient plus favorablement les présentateurs masculins et que son âge est finalement devenu un handicap.
Le procès raconte un incident au cours duquel Peterson a déclaré à la salle de rédaction que Heitshusen avait eu une réaction au vaccin contre le zona, mais que d’autres n’ont pas à s’inquiéter car seul son «âge avancé» l’a obligée à se faire vacciner en premier lieu. Bien qu’apparemment une blague, le commentaire reflétait une vérité plus profonde que son âge était une préoccupation pour la direction, allègue-t-il.
Le procès allègue également que les présentateurs masculins ont reçu un salaire plus élevé, plus de vacances et plus de reconnaissance à l’antenne pour les prix de journalisme, et qu’ils n’ont pas été jugés sur leurs apparences.
Pendant ce temps, la poursuite prétend que les managers ont dit à Heitshusen qu’elle ne pouvait pas négocier pour plus de temps libre, que l’un d’eux a déjà commenté avec elle et une autre présentatrice sur la perte de poids, et que les managers lui ont donné plus de soutien pour poursuivre des reportages «plus doux» que des nouvelles d’investigation, Il réclame.
En plus de Nexstar, le procès nomme Peterson et le directeur général Bobby Totsch comme défendeurs.
La poursuite vise à obtenir des ordonnances obligeant Nexstar à verser à Heitshusen des dommages-intérêts non spécifiés et à prendre des mesures correctives, notamment une formation de la direction sur les stéréotypes de genre et d’âge et une analyse de la façon dont les employées ont été traitées.
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