L’année des espoirs dangereux de Joe Biden

La meilleure chose que l’on puisse dire à propos de 2021, c’est que ce sera bientôt fini. Une année qui a commencé par une insurrection au Capitole se termine avec plus de huit cent mille morts américains dans le COVID pandémie, en tant que nouvelle variante contagieuse, Omicron, produit la plus grande vague de cas à ce jour. L’inflation est la plus élevée qu’elle ait été depuis des décennies. La guerre de vingt ans des États-Unis en Afghanistan s’est terminée par une retraite américaine embarrassante et bâclée. Le Parti républicain, plutôt que de rejeter l’ex-président vaincu, a redoublé d’engagement envers Trump et le trumpisme, a purgé les dissidents et a adopté un déni pur et simple, qu’il s’agisse de vaccins ou de résultats électoraux. Qui aurait pensé que 2020 serait un jour beau en comparaison ?

Joe Biden, prenant ses fonctions au milieu de multiples crises, n’allait jamais avoir la tâche facile. Il a fait campagne sur la promesse de la restauration de la santé mentale de notre politique nationale, de la compétence de notre gouvernance et de la civilité de notre vie publique. Il a respecté sa part personnelle du marché, au moins en rendant la dignité à la Maison Blanche, en rejetant les mensonges incendiaires et la démagogie de son prédécesseur. La nation n’est plus soumise aux tweets d’invectives présidentiels tôt le matin et tard dans la nuit. La Maison Blanche n’est ni un superdiffuseur de désinformation ni, comme c’était le cas sous Trump, une plate-forme pour l’agrandissement personnel et l’enrichissement personnel.

De nombreux indicateurs nationaux se sont également améliorés : plus de soixante-dix pour cent des adultes américains sont vaccinés ; il existe de nouveaux traitements prometteurs pour COVID; le chômage a baissé, les salaires ont augmenté, l’économie a rebondi et les marchés boursiers ont atteint des niveaux records qui auraient eu pour effet que Trump s’était cogné la poitrine. Biden a réussi à faire adopter un projet de loi bipartite sur les infrastructures au Congrès, avec plus de mille milliards de dollars de nouvelles dépenses, ce que Trump n’a jamais livré. Tout cela, pour certains partisans de Biden, est un exemple d’un président qui “a gagné gros avec une mauvaise main”, comme l’a dit David Frum l’autre jour.

Mais l’ambiance nationale est aigre, et c’est compréhensible. La raison, la compétence et la civilité ne sont pas exactement revenues à Washington ; la normalité n’est pas juste au coin de la rue. Biden, c’est maintenant clair, a promis ce qu’il ne pouvait pas tenir dans une nation divisée contre elle-même. Il trafiquait dans l’espoir qui était sans doute aussi trompeur à sa manière que les mensonges de Trump. Plus de quatre cent mille Américains sont morts de COVID puisque Trump a quitté ses fonctions, beaucoup d’entre eux parce qu’ils refusaient de se faire vacciner gratuitement et salvateur. Plus des deux tiers des républicains à ce jour refusent d’accepter que Biden soit le président légitimement élu, préférant le grand mensonge de Trump à la vérité inconfortable de sa défaite. Il n’y a pas de restauration possible dans un tel pays.

Les républicains, ayant transformé les prédictions de l’échec de Biden en une prophétie auto-réalisatrice, le proclament déjà la seconde venue de Jimmy Carter : un président faible et condamné à un mandat, assiégé par l’inflation et un malaise national qui défie les indicateurs économiques réels. Les démocrates savent que c’est le début. Un an après le début d’une administration, ce n’est pas le bon moment pour juger de son bilan. Mais avec l’ambitieux projet de loi de dépenses sociales Build Back Better de Biden bloqué au Sénat 50-50 par le sénateur démocrate de Virginie-Occidentale et un mur uni de la résistance républicaine et avec de sombres perspectives pour le Parti lors des prochaines élections de mi-mandat, peu de gens parlent plus de Biden comme d’un figure transformatrice. Les déclarations surchauffées du printemps dernier selon lesquelles ce président était la réincarnation progressive de FDR ou de LBJ semblent désormais aussi datées que l’attente répandue dans les deux partis que Trump, vaincu en novembre 2020 et disgracié le 6 janvier, ne pourrait jamais avoir d’avenir politique.

Oubliez donc les prédictions. Ce sont des ordures. Chaque fois que vous êtes tenté d’y adhérer, repensez à votre moi du 7 janvier. Avez-vous imaginé un monde où il était même possible que Liz Cheney, et non Donald Trump, soit la leader républicaine purgée à la suite de l’insurrection au Capitole ? Ou repensez au moment où vous avez eu le COVID vacciné et peut-être pleuré, comme la jeune femme faisant la queue devant moi, à l’idée d’être enfin libérée de la pandémie ? Pensiez-vous que vous passeriez à nouveau le réveillon du Nouvel An seul à la maison, en vous demandant où marquer un COVID test et regarder impuissants des milliers d’Américains continuer à mourir chaque semaine d’une maladie pour laquelle beaucoup d’entre eux ont refusé de se faire vacciner ?

C’est, plus que tout, pourquoi Biden, qui a commencé l’année avec près de soixante pour cent des Américains approuvant ses performances au travail, a maintenant la note la plus basse de tous les présidents modernes à ce stade de leur mandat, à l’exception de Donald Trump. De retour dans la campagne 2020, Biden a effectivement fait valoir que Trump avait échoué face à la pandémie. Mais il n’a pas pleinement tenu compte des ravages que les partisans de Trump pourraient faire à ses propres efforts pour arrêter le virus. Il n’avait pas prévu que tant d’Américains risqueraient même la mort pour la cause de la possession des libs.

Pendant quelques mois, il semblait que Biden pourrait peut-être livrer. Dans son discours inaugural au Capitole, à peine deux semaines après que la foule pro-Trump l’ait pris d’assaut dans le but de bloquer sa victoire, Biden a parlé d’histoire et d’espoir, de renouveau et de résolution. Il a affirmé que la démocratie avait prévalu et que son mandat serait un moment pour réparer, restaurer, guérir et construire – qu’il consacrerait sa présidence à revigorer une nation fracturée. « L’unité est la voie à suivre », a-t-il promis.

C’étaient des mots émouvants, des mots bipartites, des mots que beaucoup – en fait, probablement la plupart – des Américains voulaient entendre. C’étaient aussi des mots impossibles.

Le 4 juillet, Biden croyait encore à l’impossible. Il a organisé une fête sur la pelouse de la Maison Blanche pour célébrer « le Jour de l’Indépendance et l’Indépendance de COVID-19 », car son adresse ce jour-là a été tragiquement mal intitulée. “Aujourd’hui, partout dans ce pays, nous pouvons dire avec confiance: l’Amérique se rassemble”, a déclaré Biden. Mais, bien sûr, ce n’était pas le cas. Ce n’est pas une coïncidence si le nombre d’approbations de Biden a commencé à baisser au cours de l’été alors que la montée subite de Delta a mis en évidence les coûts énormes pour l’ensemble de la société de ce qui s’était alors transformé en ce que Biden et son administration ont appelé la “pandémie des non vaccinés”.

Sa présidence n’a pas encore récupéré. En décembre, en fait, sa note positive n’était que de 43 %, selon Gallup. Et toutes les blessures politiques ne peuvent pas être imputées aux républicains récalcitrants et aux anti-vaccins fous. Biden et son administration ont parfois été lents à reconnaître les réalités désagréables – qu’il s’agisse de l’émergence de l’inflation, de la probabilité d’une prise de contrôle rapide des talibans en Afghanistan ou de la persistance de la résistance aux vaccins – et tout aussi lents à imposer des politiques susceptibles de les atténuer. Le plus vieux président jamais élu, Biden à soixante-dix-neuf ans n’est pas la caricature crasseuse que les républicains ont cherché à lui faire. Mais il n’a pas encore trouvé comment plaider efficacement sa cause et celle de sa présidence. Il n’est pas le bonimenteur qu’était Trump, ni le vendeur. Il y a un an, les démocrates auraient jubilé à l’idée d’avoir réussi à reprendre le contrôle du Sénat et d’adopter des projets de loi s’élevant à des milliers de milliards de dollars dans des programmes gouvernementaux dont le besoin était urgent. Mais les attentes de l’administration de Biden sont devenues d’une manière ou d’une autre totalement incompatibles avec ce qui était possible, compte tenu des réalités de COVID et le Congrès américain. En ce qui concerne la menace que représente Trump, Biden continue en grande partie d’éviter même de mentionner l’ancien président par son nom, et l’attaque en cours contre la démocratie soutenue par lui et ses alliés conspirationnistes.

L’autre jour, j’ai été interviewé par la BBC aux côtés de Jason Furman, un professeur de Harvard qui a été l’un des principaux conseillers économiques du président Barack Obama. Plus tôt cette année, Furman a rendu furieux de nombreux progressistes lorsqu’il a averti – avec précision – que les 1,9 billion de dollars de Biden COVID-un plan de secours aiderait à alimenter l’inflation, bien qu’il reste un partisan du programme plus large de Biden. Interrogé par le présentateur de la BBC sur les perspectives politiques de Biden, Furman a répondu: “Il y a beaucoup de place pour que les choses s’améliorent au cours des deux prochaines années – et il est difficile d’imaginer qu’elles soient bien pires qu’elles ne le sont.”

Ce qui, franchement, est ce qui m’inquiète le plus. Les tragédies de ces dernières années en Amérique se sont accompagnées de l’échec de notre imaginaire collectif. On ne pouvait pas imaginer que Trump deviendrait président, qu’il sèmerait la désinformation et le déni sur un virus mortel, qu’il attaquerait la légitimité de la démocratie américaine elle-même plutôt que de s’avouer vaincu. Au cours de la dernière année, Biden a été aux prises avec son propre ensemble de défis inimaginables qui sont devenus des réalités insurmontables. J’ai vécu en Russie pendant quatre ans, où des décennies de vie sous l’Union soviétique avaient enseigné à une population cynique une vérité que les Américains semblent seulement maintenant apprendre par eux-mêmes : cela peut toujours empirer.

Mais Biden est un optimiste américain – il l’est maintenant et l’a toujours été. Ayant surmonté beaucoup de pertes dans sa propre vie et rebondi après tant de revers, sa qualité la plus attachante peut être son refus d’accepter la défaite même face à des obstacles insurmontables. Il a prouvé que parfois l’espoir peut, en fait, triompher de l’expérience. Alors je le répète : oubliez les prédictions. Peut-être que la pandémie et l’inflation reculeront au cours de la nouvelle année. Peut-être que les démocrates du Congrès vont se ressaisir. Peut-être qu’il y aura une reddition de comptes pour le 6 janvier. Je suis peut-être en train de bouder à la maison en imaginant l’inimaginable. Mais la seule chose dont je suis sûr vers 2022, c’est que nous devrions nous préparer à être à nouveau surpris.