Le « boom » des revendications minières oppose les prospecteurs au public en banlieue de Gatineau

Le chef d’une société d’exploration minière basée à Montréal rassure des centaines de résidents de Gatineau, au Québec, en lui disant qu’elle n’a pas l’intention d’exploiter le phosphate, un composant vital et de plus en plus recherché des batteries de voitures électriques, dans le sous-sol de leur entreprise. maisons.

Mais certains groupes qui surveillent l’industrie minière au Québec affirment que la situation à Gatineau illustre la tension croissante entre les prospecteurs et le public dans un contexte de « boom » des concessions minières dans la province, où il incombe aux municipalités de démontrer pourquoi elles ne conviennent pas. exploration minérale.

En juin, la Ville de Gatineau a envoyé des lettres à 722 propriétaires, dont plusieurs résidant dans les quartiers est de Limbour et Bellevue, au nord de l’autoroute Guy-Lafleur (anciennement autoroute 50), les informant que les terrains sous leurs pieds avaient été revendiqués pour une éventuelle exploration.

Prendre une concession n’équivaut pas nécessairement à une mine.– Patrick Levasseur, Beauce Gold Fields

Au Québec comme ailleurs, la province est propriétaire du sous-sol et en contrôle les droits d’exploration, même sous les propriétés privées. Pour moins de 75 $n’importe qui peut « jalonner » un droit, généralement d’une superficie de 50 hectares, en utilisant un registre en ligne administré par le ministère des Richesses naturelles et des Forêts du Québec.

Une fois qu’un claims a été jalonné, le titulaire y dispose de droits d’exploration exclusifs pendant trois ans, avec la possibilité de renouveler son claims à condition de remplir certaines conditions limitées. Le propriétaire foncier doit consentir à toute exploration, mais ni le titulaire du claims ni la province n’ont l’obligation de les informer qu’un claims a été enregistré.

Un « boom » de claims miniers

L’approche d’exploitation minière gratuite du Québec, associée à la demande urgente de matières premières telles que le graphite et le phosphate utilisés dans la production de batteries de véhicules électriques, a contribué à susciter ce que pensent les observateurs de l’industrie. appelant à un boom des revendications d’exploration dans la province.

Selon une coalition d’organismes de surveillance de l’industrie minière, il existe actuellement 338 000 réclamations actives à travers le Québec. Les mêmes groupes ont constaté une hausse des réclamations particulièrement spectaculaire en Outaouais.

En août 2022, la coalition a rapporté une hausse de 211 pour cent des réclamations dans la région au cours des 18 mois précédents et a appelé à un moratoire. En octobre, le ministère des Richesses naturelles et des Forêts rapportait 5 766 claims miniers actifs en Outaouais, couvrant environ 9 pour cent de la superficie totale de la région.

La plupart d’entre eux se trouvent dans des régions éloignées, où certains propriétaires fonciers inquiets ont décidé de revendiquer leurs propres propriétés pour empêcher les sociétés d’exploration d’y arriver en premier.

Bien que les zones urbaines denses soient déjà exemptées de l’exploration minière en vertu des lois minières de la province, cette protection s’étend uniquement aux terrains qui étaient inclus dans les limites urbaines d’une municipalité le 10 décembre 2013. Gatineau a élargi sa zone urbaine pour inclure les terrains au nord de l’autoroute Guy- Lafleur en 2015, elle est donc restée ouverte aux claims miniers.

Cependant, lorsque la plupart des habitants l’ont découvert, il était déjà trop tard.

Les habitants inquiets

Plus tôt cette année, Beauce Gold Fields, une société d’exploration minière cotée en bourse dont le siège social est à Montréal et qui a une longue histoire dans la région de la Beauce, dans le sud du Québec, a jalonné 42 claims distincts dans la région. (Un autre individu a jalonné huit autres claims à proximité, tandis que Radio-Canada rapporte un total de 85 claims à l’intérieur des limites urbaines de Gatineau.)

Environ 200 résidents étaient présents une séance d’information publique organisée par la ville le mois dernier pour en savoir plus, mais Christine Prégent faisait partie de celles qui ont quitté la réunion avec des inquiétudes persistantes.

«Nos maisons sont le plus gros investissement de notre vie», a-t-elle déclaré en français à Radio-Canada. “Nous ne voulons pas nous retrouver dans une situation où nous sommes menottés en concluant un ‘accord’ avec une société minière, car en fin de compte, elle a le droit d’exproprier.”

Julie Reid Forget, une experte de l’industrie minière invitée à diriger la réunion, a déclaré qu’il semble que les récentes allégations n’étaient tout simplement pas sur le radar de la ville.

“Je pense que c’était un angle mort”, a-t-elle déclaré à CBC la semaine dernière. “Je pense qu’ils ont été surpris, mais aussi peu de gens croient qu’il existe une société minière qui ferait de l’exploitation minière à proximité d’une grande ville.”

C’est tellement inhabituel que Reid Forget estime que la situation à Gatineau est une première au Québec.

Pour l’instant, la ville a gelé pendant six mois renouvelables les nouvelles revendications à l’intérieur de ses nouvelles limites urbaines et cherche une solution permanente en déclarant l’ensemble de la zone urbaine exemptée de l’exploration par le biais d’un processus connu sous le nom de TIAM. — territoire incompatible avec l’activité minièreou territoire incompatible avec l’activité minière.

Une municipalité peut demander à la province d’accorder un TIAM si elle estime que l’activité minière pourrait menacer une zone d’importance historique ou culturelle, interrompre une activité économique existante telle que la production de sirop d’érable ou empiéter sur des zones densément peuplées.

Gatineau doit soumettre sa demande TIAM à la province ainsi que son plan de développement plus vaste, un processus d’approbation, a reconnu un porte-parole, « pourrait prendre un certain temps ».

“Nous ne parlons pas d’une mine demain”

Pendant ce temps, le président, PDG et co-fondateur de la société détenant bon nombre des réclamations qui ont fait l’objet d’un examen minutieux, affirme que les résidents ne devraient pas s’inquiéter.

“Prendre un claims n’équivaut pas nécessairement à une mine. Nous acceptons beaucoup de claims”, a déclaré Patrick Levasseur de Beauce Gold Fields.

Levasseur a confirmé la semaine dernière que son entreprise avait jalonné ses claims à la recherche de phosphate, un minéral traditionnellement utilisé dans les engrais, mais qui fait actuellement son retour comme composant clé des batteries au lithium fer phosphate.

Les claims se trouvent dans une zone où le phosphate a été extrait à la fin du 19e siècle, a déclaré Levasseur, bien avant que l’empreinte urbaine de Gatineau ne commence à empiéter.

“Il fut un temps où c’était une zone rurale, et maintenant c’est urbain. Et Mère Nature ne place pas les gisements minéraux exactement là où nous aimerions qu’ils soient”, a-t-il déclaré.

Levasseur a déclaré que ces claims font partie des quelque 400 que Beauce Gold Fields a réservés lors d’une « frénésie » de jalonnement plus tôt cette année. Il a déclaré que la société avait passé l’été à se concentrer sur ses concessions aurifères.

« Nous n’avons pas eu l’occasion d’examiner et de dresser l’inventaire de toutes les propriétés de phosphate que nous avons revendiquées », a-t-il déclaré, soulignant que l’entreprise possède actuellement 29 sites de ce type à travers la province, dont ceux du Saguenay–Lac-Saint-Laurent. Jean et la Gaspésie.

Il a déclaré que ces claims dans l’est du Québec sont plus susceptibles de produire des gisements minéraux extractibles que ceux de l’Outaouais.

Levasseur a également souligné que même si les claims de Gatineau atteignent le stade préliminaire de l’exploration, la société nécessite le consentement écrit du propriétaire du terrain.

“Si nous n’avons pas leur accord, rien ne se passe. C’est assez simple”, a-t-il déclaré. “Les gens peuvent se rassurer, on ne parle pas d’une mine demain. Ça ne marche pas comme ça.”

Les observateurs du secteur se méfient

Selon le ministère des Richesses naturelles et des Forêts, en 2022, seulement 14 % des claims sont passés au stade de l’exploration. Levasseur, citant une source industrielle, a déclaré que moins de 1 pour cent des réclamations résultent d’une activité minière.

Mais certains groupes qui surveillent l’industrie minière affirment que la situation à Gatineau illustre la protection ténue offerte aux municipalités dans un cadre juridique qui tend à favoriser l’exploration minière.

“C’est toujours ce que dit l’industrie, à savoir que toutes les concessions minières ne mènent pas à l’exploration”, a déclaré l’avocat Rodrigue Turgeon, co-responsable du programme national avec MiningWatch Canada.

“Pour les citoyens de Gatineau, la seule issue qui pourrait les satisfaire ou les rassurer, c’est que les claims miniers soient retirés ou rachetés.”

En réponse aux questions de CBC la semaine dernière, le ministère des Richesses naturelles et des Forêts du Québec a confirmé que « l’exploration minière est effectivement possible dans cette région », mais a réitéré que les détenteurs de claims doivent d’abord obtenir la permission écrite des propriétaires fonciers.

Le ministère affirme avoir eu « de nombreuses discussions » avec les élus municipaux et « soutenir la Ville de Gatineau dans ses travaux de démarcation des territoires incompatibles avec l’activité minière ».

Dans une déclaration en français fournie à Radio-Canada le mois dernier, la ministre des Ressources naturelles et des Forêts, Maïté Blanchette Vézina, s’est dite « sensible » aux inquiétudes concernant l’essor soudain des claims miniers.

“Il est clair que… nous devons améliorer le processus de réclamation pour permettre des projets miniers que les Québécois puissent soutenir et dont ils peuvent être fiers”, a déclaré le ministre.

Améliorer le processus

Le ministère a lancé une série de consultations publiques au printemps dernier pour recueillir des commentaires sur les lois minières de la province, recueillant quelque 2 500 réponses comprenant un large éventail d’idées d’amélioration.

Louis St-Hilaire, porte-parole du Coalition québécoise des lacs incompatibles avec l’activité minièreun groupe qui surveille l’activité minière dans les vastes régions lacustres du Québec, a convenu que les revendications semblent avoir pris la ville de Gatineau et ses résidents par surprise.

“Je pense que la raison est que la municipalité n’a jamais cru qu’il pouvait y avoir des réclamations aussi proches d’elle”, a-t-il déclaré.

Le groupe de St-Hilaire demande que les lois minières de la province soient davantage modifiées pour permettre au gouvernement d’annuler les claims dans les zones qui manquent d’« acceptabilité sociale » — un terme couramment utilisé dans la province pour décrire le soutien public à l’activité minière — ainsi qu’un système d’alerte précoce qui obligerait les sociétés d’exploration à informer les résidents des réclamations dès le début du processus.

“Il n’y a aucune protection pour les citoyens et l’industrie minière a la priorité sur tout le monde”, a-t-il déclaré. “Ils contrôlent le territoire, donc cela doit changer.”

Reid Forget, l’expert engagé le mois dernier pour informer les résidents de Gatineau sur leurs droits, convient que le système penche en faveur de l’industrie minière.

“Personnellement, je trouve étrange que la municipalité doive prouver plus que la société minière”, a-t-elle déclaré. “Il n’y a pas d’équité là-bas.”