Le caïd qui a kidnappé des migrants contre rançon

Kidane a peut-être suscité un intérêt moins immédiat pour les procureurs européens parce que son opération principale, à Bani Walid, se déroulait à une certaine distance des passages maritimes, mais ses crimes étaient néanmoins flagrants. Beaucoup de ses victimes, après avoir été libérées de l’entrepôt, ont finalement réussi à gagner l’Europe, et pour les procureurs locaux soucieux d’écouter les histoires des Érythréens et des Éthiopiens, il a été possible de construire une affaire pénale vivante et inquiétante contre Kidane. Les Pays-Bas comptent une importante communauté érythréenne ; selon une source érythréenne proche du réseau de Kidane, la police néerlandaise a commencé à poser des questions sur Kidane il y a dix ans. Mais les responsables de l’unité d’Interpol chargée de la traite des êtres humains et du trafic de migrants m’ont dit qu’ils n’avaient commencé à recevoir des rapports de renseignement sur Kidane qu’en octobre 2019. À cette époque, il opérait sur la piste des migrants depuis des années.

En février 2020, Fuad Bedru, un Éthiopien de vingt et un ans, discutait avec un ami dans une rue d’Addis-Abeba lorsqu’un passant lui a fait faire une double prise. C’était Kidane. Bedru avait passé la majeure partie des trois années précédentes à tenter, sans succès, d’atteindre l’Europe et avait été retenu captif à Bani Walid pendant plusieurs mois. La première nuit que Bedru a passée au camp, il a été identifié comme un fauteur de troubles parce qu’il avait échappé à un autre trafiquant abusif. Les gardes de Kidane lui ont fait prendre une douche glacée, le laissant frissonner dans la nuit du désert. Les gardes ont alors attaché les mains de Bedru derrière son dos et lui ont fouetté le torse à plusieurs reprises. Les blessures mirent un mois à cicatriser, et durant cette période ses vêtements restèrent collés à sa chair. Kidane entretenait une aversion particulière pour Bedru et le frappait avec un bâton chaque fois qu’il le voyait. “J’ai encore des cicatrices sur le dos”, a déclaré Bedru.

À un moment donné, une centaine de captifs de Bani Walid, dont Bedru, ont fui dans le désert. Les gardes ont poursuivi les évadés avec des fusils. Médecins sans frontières, qui gérait un hôpital dans la ville, a rapporté plus tard qu’au moins quinze migrants avaient été tués par balle et que des dizaines d’autres avaient été blessés. Bedru, dont la jambe a été blessée lors de la fuite, a rampé jusqu’à une mosquée voisine et a finalement voyagé vers la côte. Il se concentrait désormais sur la fuite des trafiquants plutôt que sur l’arrivée en Europe. Deux mois plus tard, il se trouvait dans un camp de l’ONU en Libye. Il fut bientôt rapatrié par un vol vers Addis-Abeba.

Aujourd’hui, son ancien geôlier passait devant lui dans un quartier banal d’Addis-Abeba. Bedru n’aurait pas pu être plus surpris s’il avait vu passer un tigre du Bengale. Il suivit Kidane à pied. Chaque fois que Bedru apercevait Kidane, il devenait plus sûr de son identité. Kidane portait un sweat à capuche, un jean et des sandales, tout comme à Bani Walid. Finalement, Kidane s’est arrêté dans un magasin de téléphonie. Bedru a vu deux policiers à proximité, un homme et une femme, et leur a expliqué pourquoi ils devraient arrêter Kidane. La policière était au courant de la situation désastreuse dans les camps de migrants en Libye et l’a expliquée à son collègue. Bedru s’est alors approché de Kidane et lui a tapoté dans le dos. Kidane se retourna et fut choqué de voir quelqu’un qu’il reconnut. “Que puis-je faire pour vous?” il a demandé à Bedru.

Les policiers sont intervenus et ont arrêté Kidane, sans toutefois le menotter. Kidane a plaidé son innocence. Il a ensuite tenté de soudoyer les policiers en leur offrant environ cinq cents dollars. L’offre a été refusée. Kidane, paniqué, a déclaré qu’il pourrait obtenir beaucoup plus d’argent pour les officiers et aussi s’occuper de Bedru ; s’ils abandonnaient l’affaire, ils pourraient plus tard donner leur prix. Encore une fois, il a été refusé. Bedru s’est rendu compte que c’était la première fois qu’il voyait Kidane sans arme ni gardes armés. Le pouvoir dans leur relation avait changé. « Il avait peur de moi», se souvient Bedru.

Alors que les policiers conduisaient Kidane vers le poste de police, il s’est soudainement enfui dans un marché bondé. L’officier l’a poursuivi et a été bientôt rejoint par des renforts. Ils ont finalement maîtrisé Kidane. C’était maintenant son tour d’être arrêté.

La nouvelle de l’arrestation a circulé et a finalement atteint Meron Estefanos. Elle a contacté ses contacts érythréens à Addis-Abeba et a appris que Kidane n’était pas le seul trafiquant à passer la basse saison dans la ville ; beaucoup d’entre eux avaient récemment été repérés dans ses cafés et bars. (Le gouvernement éthiopien a récemment facilité le séjour prolongé des Érythréens dans ce pays.) Estefanos a transmis ces renseignements au Centre opérationnel régional de Khartoum, un corps de police financé par l’UE et basé au Soudan, qui recueille des informations sur les réseaux criminels impliqués dans le trafic et abus envers les migrants. Le rocher transmis ses renseignements aux autorités éthiopiennes. En six semaines, la police d’Addis-Abeba avait arrêté un autre trafiquant qui avait détenu et extorqué des migrants à Bani Walid : Tewelde Goitom, un homme connu sous le nom de Welid. Lui et Kidane travaillaient régulièrement ensemble, partageant même la garde. Ils venaient également de la même ville. Alors que Kidane était connu pour ses coups, Welid était connu comme un violeur en série. Au grand regret d’Estefanos, Welid a été le dernier personnage majeur à être appréhendé dans le cadre de l’enquête. « Il y en avait d’autres que nous recherchions et j’espérais qu’ils seraient arrêtés », a-t-elle déclaré. “Mais alors covid frappé, et tout l’effort s’est arrêté.

Les procureurs éthiopiens ont intenté des poursuites contre Kidane et Welid, et des procès ont été organisés, mais le processus judiciaire a été aléatoire. Bien que la pandémie soit toujours en cours, le procès n’a pas pu se dérouler par audiences à distance, car en Éthiopie, les témoins ne sont pas autorisés à comparaître par liaison vidéo. Cela s’est avéré problématique, car de nombreux témoins potentiels étaient dispersés en Afrique et en Europe. Kidane n’a été inculpé que de huit chefs de trafic. Fuad Bedru, chose déconcertante, n’a pas été appelé à témoigner, même s’il a assisté à autant d’audiences que possible. Aucun observateur international n’était présent au procès. La seule journaliste occidentale qui a couvert les débats était Sally Hayden, une écrivaine irlandaise, dont le livre «Ma quatrième fois, nous nous sommes noyés» est un travail de reportage historique sur la crise des migrants.

Au cours du procès, en février 2021, Kidane est arrivé au palais de justice d’Addis-Abeba en uniforme jaune de prison. Il fut bientôt conduit dans une salle de bains, où quelqu’un lui avait préparé des vêtements de rechange. Quelques minutes plus tard, il est sorti du palais de justice en tenue civile et a disparu. Au total, m’a-t-on dit, Kidane a payé environ deux cent cinquante mille dollars de pots-de-vin pour assurer son évasion. L’une des victimes de Kidane a déclaré à Hayden : « En Éthiopie, il y a un proverbe : “Genzeb chou frisé bezemay menged ale.’ Cela signifie « S’il y a de l’argent, il y a un chemin à travers le ciel ». »

L’évasion de Kidane a embarrassé les autorités éthiopiennes, mais celles-ci ont poursuivi le procès en son absence. En avril 2021, Kidane a été reconnu coupable de tous les chefs d’accusation, puis condamné à la réclusion à perpétuité. À ce moment-là, selon deux personnes sachant où se trouvait Kidane, il avait déjà quitté l’Éthiopie depuis longtemps. Pour les hommes et les femmes qui avaient témoigné contre lui, le verdict n’était qu’un maigre réconfort. En Éthiopie, les témoins bénéficient de peu de protection. Avant le procès, la police avait fait la queue à Kidane et demandé à ses victimes de l’identifier en personne, en s’approchant et en le touchant. L’homme qu’ils avaient touché était désormais en liberté. Bedru m’a dit qu’au fur et à mesure que ces événements se déroulaient, en 2021, il craignait que Kidane ait à la fois les moyens et la motivation de se venger. Comme le dit Bedru : « C’est une mauvaise personne, et c’est un riche personne.”

Après l’inculpation de Kidane à Addis-Abeba, des notices rouges d’Interpol contre lui et Welid ont été publiées à la demande de la police néerlandaise, afin d’entamer le processus d’extradition vers les Pays-Bas, où vivent désormais nombre de leurs victimes. L’évasion de la salle d’audience a fait comprendre aux Néerlandais l’urgence de juger Kidane dans leur propre pays. Les autorités éthiopiennes, contrariées, ont tenté de comprendre comment Kidane avait soudoyé son chemin vers la liberté. Ils n’ont pas résolu le mystère, bien qu’ils aient eu connaissance d’un virement bancaire – d’un montant de vingt-quatre mille dollars – qu’un membre du réseau de Kidane avait envoyé en Éthiopie, dans l’intention de distribuer des pots-de-vin pendant le procès.

Après l’évasion de Kidane, Interpol a pressé l’Éthiopie d’émettre sa propre notice rouge contre Kidane. En novembre 2021, Interpol a diffusé un rapport sur le réseau de Kidane et ses probables refuges au Soudan, où il avait opéré ; l’Éthiopie, d’où il s’était échappé ; les Pays-Bas, qui montaient un dossier contre lui ; et aux Émirats arabes unis, où il blanchissait et dépensait son argent. En effet, selon la source érythréenne proche du réseau Kidane, Kidane était basé en Libye pendant une partie de la période qui a suivi sa fuite. Une rumeur persistante le plaçait à Kufra, la plaque tournante de la contrebande.

En mars 2022, Interpol a organisé une réunion des policiers des quatre pays intéressés à Lyon, en France. La réunion s’est conclue par un engagement non seulement à retrouver Kidane mais aussi à démanteler son réseau financier, ce qui impliquait de placer son frère Henok sous surveillance à Dubaï. Après la réunion, la police des Émirats arabes unis a ouvert un dossier contre Henok. En décembre, les enquêteurs des Émirats arabes unis avaient reçu une information fiable selon laquelle Kidane se trouvait désormais au Soudan. (Une source policière d’un autre pays m’a dit que les enquêteurs émiratis avaient confirmé la localisation de Kidane en retraçant les conversations téléphoniques qu’il avait eues avec sa femme, qui venait de Dubaï pour le rencontrer ; Kidane, se sentant apparemment hors de danger, passait des appels non cryptés.) Stephen Kavanagh, directeur exécutif des services de police d’Interpol, m’a dit que le dossier des Émirats arabes unis contre Kidane se concentrait sur le blanchiment d’argent, qui était plus facile à poursuivre que le dossier néerlandais sur les crimes de Kidane en Libye. Les Émirats arabes unis ont poursuivi l’arrestation de Kidane.

“Faire appel à Kidane pour tout ce que nous pouvions – l’approche d’Al Capone – était plus important que le séquençage”, a déclaré Kavanagh. “Même compte tenu des accusations plus graves portées par nos collègues néerlandais.”

Selon un officier connaissant l’opération, les Émirats arabes unis ont déterminé que Kidane se trouvait dans un appartement à Omdurman, une ville sœur de Khartoum, sur la rive ouest du Nil. Le 31 décembre 2022, des officiers des Émirats arabes unis se sont rendus à Khartoum ; Le jour du Nouvel An, des agents émiratis ont enfoncé la porte blindée de l’appartement où résidait Kidane. Il recevait deux femmes, dont aucune n’était sa femme. Il y avait plusieurs armes à feu dans l’appartement, mais Kidane n’a tiré aucun coup de feu avant de se rendre. Le même jour, la police des Émirats arabes unis a enfoncé la porte de l’appartement de Henok à Dubaï et l’a également arrêté.

Les Émiratis ont publié une vidéo de célébration sur les réseaux sociaux annonçant qu’ils avaient mené un effort international pour arrêter Kidane, l’un des « criminels les plus recherchés au monde ». Mais depuis, les Émiratis ont cessé de discuter publiquement de cette affaire. En effet, ils ont refusé de répondre à aucune de mes demandes concernant Kidane et Henok. Cependant, selon une source policière européenne, les frères ont tous deux été récemment reconnus coupables de blanchiment d’argent aux Émirats arabes unis. L’officier au courant de l’arrestation de Kidane m’a cependant dit qu’il pensait que la procédure judiciaire était en cours. Quoi qu’il en soit, les autorités néerlandaises souhaitent extrader Kidane afin qu’il puisse être jugé pour ses crimes les plus graves aux côtés de Welid, extradé vers les Pays-Bas et dont le procès est en cours dans la ville de Zwolle. (Welid nie toutes les allégations portées contre lui.) Ironiquement, il se pourrait que Kidane comparaisse pour la première fois dans un procès aux Pays-Bas, non pas en tant qu’accusé mais en tant que témoin. La défense de Welid souhaite que Kidane témoigne au procès de Zwolle. (Les avocats de Welid n’ont pas précisé quel aspect de leur défense Kidane pourrait renforcer.)