Une étude surprenante menée par des chercheurs de l’Université du Maryland aux États-Unis révèle que la transmission de la grippe est moins fréquente qu’on ne le pense, même en cas de proximité prolongée avec des personnes infectées. Les résultats, issus d’une expérience inédite en environnement contrôlé, mettent en lumière des facteurs clés qui influencent la propagation du virus.
L’étude a consisté à placer des étudiants atteints de la grippe dans une chambre d’hôtel avec des adultes en bonne santé pendant deux semaines, où ils ont partagé des activités quotidiennes. Contre toute attente, aucun des volontaires sains n’a contracté la grippe malgré cette exposition prolongée. Cette observation a conduit les chercheurs à identifier trois éléments déterminants dans la transmission du virus.
Selon le Dr Jianyu Lai, qui a dirigé les travaux, la toux apparaît comme le principal vecteur de transmission : « Nos données suggèrent que la toux est un facteur majeur dans la transmission de la grippe. » Les étudiants malades, bien que porteurs d’une forte concentration virale dans le nez, toussaient peu, ce qui limitait la quantité de virus expulsée dans l’air.
La ventilation et la circulation de l’air jouent également un rôle crucial. « Dans notre salle d’étude, l’air était continuellement brassé rapidement par un chauffage et un déshumidificateur, diluant ainsi les petites quantités de virus présentes dans l’air », explique le Dr Lai. Un air renouvelé réduit donc la concentration du virus et diminue les risques de contamination.
Les chercheurs ont également noté que les adultes d’âge moyen semblent moins susceptibles de contracter la grippe que les jeunes adultes, ce qui pourrait expliquer l’absence de cas dans le groupe de volontaires.
Face à une saison grippale particulièrement virulente, ces découvertes offrent des pistes concrètes pour se protéger. Le Dr Milton souligne : « Se retrouver face à face avec d’autres personnes dans des espaces intérieurs où l’air ne circule pas beaucoup semble être le scénario le plus risqué – et c’est quelque chose que nous avons tous tendance à faire souvent. » Il recommande l’utilisation de purificateurs d’air portables, capables de renouveler et de nettoyer l’air, et rappelle que le port du masque reste la meilleure protection en cas de proximité immédiate avec une personne qui tousse.
