Le principal défenseur public du Connecticut nie les allégations d’inconduite alors que la commission débat de son licenciement

HARTFORD, Connecticut — La principale défenseure publique du Connecticut s’est battue mardi pour conserver son poste alors qu’une commission de surveillance a commencé à réfléchir à l’opportunité de la licencier pour une série de fautes présumées, notamment en lançant des accusations infondées de racisme contre des personnes qui n’étaient pas d’accord avec elle et en accédant de manière inappropriée aux courriels du personnel et du président de la commission. .

Avec des dizaines de partisans à leurs côtés, dont beaucoup portaient du rouge, TaShun Bowden-Lewis et son avocat ont comparu lors d’une audience devant la Commission des services du défenseur public de l’État et ont nié 16 allégations de mauvaise conduite portées contre elle par le panel après une enquête indépendante.

Après plus de quatre heures, la commission a reporté mardi soir sa décision sur d’éventuelles mesures disciplinaires pour permettre à Bowden-Lewis et à son avocat, Thomas Bucci, de décider s’ils souhaitent appeler et interroger des témoins. La date de la prochaine audience n’a pas été fixée dans l’immédiat.

Bowden-Lewis, 51 ans, la première personne noire à occuper le poste de défenseur public en chef de l’État, a également suggéré lors d’un interrogatoire parfois controversé qu’elle était traitée différemment de ses prédécesseurs.

« J’ai été nommée en juin 2022 pour être la tête et non la queue », a-t-elle déclaré à la commission. « En tant que chef, je suis ici pour prendre des décisions. Certaines décisions ne sont peut-être pas populaires, mais elles doivent quand même être prises.

Elle a ajouté : « Si j’ai offensé quelqu’un, je m’en excuse. J’ai pleinement confiance en mes capacités et je sais que je n’ai rien fait qui puisse nuire à cette agence. Je suis ici aujourd’hui pour me battre pour le poste que j’ai mérité. J’ai une famille à soutenir. Certaines communautés de l’État comptent sur moi pour faire évoluer cette agence vers des améliorations futures. J’ai vraiment l’intention de retourner au travail.

La commission a réprimandé Bowden-Lewis en octobre pour une conduite présumée « inappropriée et inacceptable » et l’a placée en congé administratif payé en février, le même jour où le syndicat des défenseurs publics a voté 121 contre 9 pour exprimer sa défiance dans son leadership. La réprimande comprenait neuf directives adressées à Bowden-Lewis, dont certaines n’ont pas été respectées, a indiqué le panel.

Dans un avis de 26 pages adressé le mois dernier par le président de la commission, Richard Palmer, à Bowden-Lewis, le panel a exposé une série d’allégations et les raisons de son éventuel licenciement. L’avis faisait référence à une enquête indépendante menée par un cabinet d’avocats engagé par la commission.

La commission allègue que Bowden-Lewis a créé un environnement de travail de peur et de représailles pour ceux qui n’étaient pas d’accord avec elle et a formulé des allégations de discrimination raciale sans fondement contre les employés et Palmer, qui est un juge à la retraite de la Cour suprême de l’État, après que la commission a pris des décisions avec lesquelles elle n’était pas d’accord. avec.

Palmer, citant le rapport d’enquête indépendant, a déclaré : « Bien que cela puisse être légitime dans certaines circonstances, le grand nombre de cas dans lesquels vous avez utilisé des commentaires fondés sur la race pour insinuer ou déclarer carrément que d’autres employés ou membres de la commission sont racistes sur la base de leurs désaccords légitimes avec votre direction pourraient être qualifiés d’intimidation.

Le rapport indique que les allégations de racisme ont créé un environnement dans lequel « les employés ont peur de soulever des problèmes concernant (votre) leadership, de peur d’être qualifiés de racistes », selon Palmer.

Bowden-Lewis a répondu que le rapport ne révélait pas qu’elle avait fait preuve de discrimination, de harcèlement ou créé un environnement de travail hostile. Palmer a contesté son interprétation du rapport et a lu des passages dans lesquels il a déclaré avoir tiré de telles conclusions.

Bowden-Lewis a également été accusé d’avoir refusé de reconnaître l’autorité de la commission, de ne pas tenir compte de ses directives et d’avoir ordonné à tort à un subordonné de rechercher les courriels des employés et de Palmer à leur insu. Même si le principal défenseur public peut consulter les courriels des employés à leur insu, cela ne peut être fait que pour une raison valable et Bowden-Lewis n’en avait pas, selon Palmer.

Bowden-Lewis a déclaré que la politique du bureau du défenseur public lui permet de rechercher le courrier électronique de n’importe quel employé et qu’aucune raison n’est requise, une réponse avec laquelle certains membres de la commission semblent en désaccord.

Palmer a déclaré qu’un employé du bureau du défenseur public avait affirmé que Bowden-Lewis lui avait spécifiquement ordonné de rechercher les e-mails de Palmer. Mais Bowden-Lewis a déclaré qu’elle ne se souvenait pas avoir demandé les communications de Palmer.

Palmer a déclaré que Bowden-Lewis avait obtenu des courriels entre lui et le conseiller juridique de la commission au début de l’année, lorsque la commission enquêtait sur des allégations de mauvaise conduite de Bowden-Lewis. Il a déclaré que ces courriels étaient potentiellement confidentiels et privilégiés pour des raisons juridiques.

Bowden-Lewis est également accusé d’avoir réprimandé le conseiller juridique sans raison valable, en représailles apparentes à la coopération du conseil avec la commission et à sa déloyauté à son égard, indique l’avis. La commission a ensuite retiré la réprimande.

Dans l’un des premiers signes publics de l’acrimonie entre Bowden-Lewis et la commission, quatre des cinq membres du panel ont démissionné au début de l’année dernière après que Bowden-Lewis ait formulé des allégations de racisme et menacé de poursuites judiciaires pour le rejet par la commission de son choix en matière de ressources humaines. directeur, The Hartford Courant a rapporté.

L’un des partisans de Bowden-Lewis présents était Marilyn J. Ward Ford, professeur de droit à l’Université Quinnipiac.

“C’est une personne travailleuse, honnête et honnête”, a déclaré Ford. « Si elle a commis des erreurs de jugement, elles auraient été de bonne foi. Non intentionnel.”

Elle a ajouté : « Nous sommes ici parce qu’elle a été une défenseure publique extraordinaire et si engagée. Nous savons qu’elle mérite une seconde chance. Et elle n’a certainement pas besoin d’être démis de ses fonctions.

Le bureau du défenseur public compte plus de 400 employés, parmi lesquels des avocats, des enquêteurs, des travailleurs sociaux et d’autres personnels au service des personnes à faible revenu qui n’ont pas les moyens de payer les services d’un avocat dans les affaires pénales et autres.

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Susan Haigh, rédactrice d’Associated Press à Hartford, Connecticut, a contribué à ce rapport.