COLOMBIE, Caroline du Sud — Avant l’élection présidentielle de 2024, les responsables de plusieurs États du champ de bataille ont proposé d’augmenter le financement pour ajouter du personnel, renforcer la sécurité et étendre la formation au sein des bureaux électoraux qui sont confrontés à des charges de travail plus lourdes et à un examen public accru.
Le financement supplémentaire potentiel survient alors que de nombreux bureaux électoraux sont aux prises avec une vague de départs à la retraite et un flot de demandes de documents publics, résultant en partie de la méfiance électorale persistante semée par l’ancien président Donald Trump lors de sa défaite en 2020.
En Caroline du Sud, hôte de l’une des premières primaires présidentielles, près de la moitié des directeurs électoraux des comtés ont démissionné au cours des deux dernières années, a déclaré le directeur exécutif de la Commission électorale de l’État, Howard Knapp.
Le roulement sans précédent a créé un “énorme déficit de connaissances et de compétences”, a déclaré Knapp, provoquant une demande de budget de millions de dollars supplémentaires pour augmenter la dotation en personnel et la formation. Sans les fonds, Knapp a averti que l’écart augmenterait et que les élections seraient “gravement impactées”.
“Je ne peux pas contrôler le départ des directeurs de comté”, a déclaré Knapp. Il a ajouté: “Ce que je peux contrôler, c’est la capacité de cette agence à dispenser une formation de qualité aux comtés afin que peu importe qui est à la présidence, ils auront un programme de formation établi qu’ils pourront suivre eux-mêmes et qu’ils pourront transmettre.”
Les responsables électoraux, les gouverneurs et les législateurs des États qui organisent des primaires précoces ou jouent un rôle central dans l’élection présidentielle, notamment l’Arizona, la Géorgie, le Michigan, le Nevada, le New Hampshire, la Caroline du Nord et le Wisconsin, ont également proposé des augmentations de financement. Dans bon nombre de ces États, les législateurs travaillent toujours sur le budget final.
Le temps presse. La plupart des budgets annuels des États entrent en vigueur en juillet, ce qui signifie qu’ils engloberont les primaires présidentielles du premier semestre 2024. Une fois le financement approuvé, les responsables électoraux auront besoin de temps pour embaucher et former des employés et acheter de nouveaux équipements de sécurité et de vote.
La Géorgie, où un grand jury a enquêté pour savoir si Trump et ses alliés se sont illégalement mêlés aux élections de 2020, est l’un des quelque douze États où les législateurs ont déjà adopté un budget 2024. L’Assemblée générale dirigée par les républicains a ajouté 427 010 $ pour embaucher deux enquêteurs, un assistant administratif et un directeur exécutif pour le State Election Board.
Un État pesant encore plus de dépenses électorales est l’Arizona, qui est devenu un point focal pour les défis électoraux et les complots après que Trump a perdu de justesse l’État en 2020.
La gouverneure de l’Arizona, Katie Hobbs, une démocrate qui était auparavant secrétaire d’État, a proposé une augmentation de 11 millions de dollars pour un nouveau groupe de travail électoral. Le panel, qui a tenu sa première réunion au début du mois, devrait publier des recommandations d’ici novembre sur les moyens de normaliser les pratiques électorales, de mettre à jour le matériel électoral et les directives de sécurité, et de fournir une formation aux travailleurs locaux.
Le secrétaire d’État démocrate de l’Arizona, Adrian Fontes, demande 3,1 millions de dollars supplémentaires de dépenses liées aux élections, en partie pour ajouter six employés pour aider à former et à certifier les travailleurs électoraux et un nouveau responsable de la sécurité de l’information pour faire face aux cyber-vulnérabilités dans les systèmes électoraux.
Il n’y a aucune preuve de fraude généralisée ou de manipulation du matériel de vote lors des élections de 2020. Pourtant, la méfiance à l’égard des élections américaines persiste parmi les républicains, alimentée par les alliés de Trump qui ont parcouru le pays en soulignant les vulnérabilités théoriques.
Au cours des trois dernières années, presque tous les bureaux électoraux du pays ont vu une augmentation du nombre de demandes de documents publics, a déclaré Tammy Patrick, directrice générale des programmes de la National Association of Election Officials.
La Caroline du Sud a connu une augmentation de 500% des demandes de documents publics liés aux élections, principalement en raison des sceptiques électoraux soumettant un langage modèle rédigé par des groupes de complot hors de l’État, a déclaré Knapp. La commission électorale de l’État recherche 3,2 millions de dollars pour aider à établir une nouvelle division de formation et à améliorer le soutien technique. Knapp veut également environ 1,2 million de dollars pour embaucher sept membres du personnel, dont un agent d’information publique pour répondre aux médias, aux électeurs et aux groupes d’intérêt.
Les défenseurs du vote ont déclaré qu’une formation solide est particulièrement importante dans un environnement hostile où des acteurs de mauvaise foi peuvent déformer des cas d’incompétence ou d’irrégularités pour saper l’intégrité des élections.
Cynthia Holland, qui supervise les élections du comté d’Aiken, un vaste comté rural de l’ouest de la Caroline du Sud, a déclaré que la formation financée serait une “bénédiction”. Elle a estimé que son bureau de quatre personnes a passé plus de 100 heures depuis novembre 2020 à répondre aux demandes de documents.
“C’est assez de temps pour que cela nous retarde dans notre travail pour lequel nous sommes censés être embauchés”, a-t-elle déclaré.
Les responsables du Nevada, de l’Oregon et du Wisconsin ont également proposé des augmentations de financement pour embaucher du personnel supplémentaire pour traiter les demandes publiques de dossiers et d’informations sur les élections.
Le gouverneur du Wisconsin, Tony Evers, un démocrate, a proposé 1,9 million de dollars au cours des deux prochains exercices pour embaucher 10 employés pour un nouveau bureau de la transparence et de la conformité électorales pour traiter les demandes et les plaintes. Jusqu’à récemment, la Commission électorale du Wisconsin n’avait qu’un seul avocat pour traiter les plaintes et un agent d’information publique.
“Malheureusement, cette structure s’est avérée inadéquate pour répondre aux centaines de milliers de questions et de préoccupations, ainsi qu’aux centaines de demandes de dossiers et de plaintes”, a écrit la commission électorale dans sa demande de budget.
Des plans budgétaires distincts du gouverneur démocrate de Caroline du Nord et de la Chambre dirigée par les républicains comprennent tous deux des fonds pour embaucher plus de personnel régional pour aider les commissions électorales des comtés en matière de technologie, de sécurité et d’autres besoins.
La gouverneure démocrate du Michigan, Gretchen Whitmer, cherche à augmenter le budget global du secrétaire d’État de près de 10 millions de dollars, dont une augmentation de 3 millions de dollars pour les succursales et de 1,2 million de dollars pour augmenter les effectifs de sept bureaux mobiles. Mais l’augmentation est nettement inférieure aux 100 millions de dollars annuels que le secrétaire d’État démocrate Jocelyn Benson estime nécessaires pour “répondre au désinvestissement historique lors des élections du Michigan”.
Environ les trois quarts des responsables électoraux locaux à travers les États-Unis affirment que leurs budgets doivent augmenter au cours des prochaines années, selon une récente enquête du Brennan Center for Justice auprès de 852 responsables électoraux locaux. L’institut politique non partisan axé sur la démocratie a souligné la nécessité d’augmenter les dépenses pour embaucher des agents électoraux et du personnel de bureau, remplacer le matériel de vote et améliorer les mesures de sécurité physique et cybernétique.
« Les choses sont tendues – cela ne fait aucun doute. Les défis dans le domaine des élections ne cessent de monter », a déclaré Lawrence Norden, directeur des élections et du programme gouvernemental du Brennan Center. “La communauté électorale s’inquiète beaucoup de ce qui peut être fait au cours des 18 mois restants pour s’assurer que nos élections sont aussi solides et sûres que possible.”
___
Lieb a rapporté de Jefferson City, Missouri. Les journalistes de l’AP à travers les États-Unis ont contribué à ce rapport.
Pollard, Cappelletti et Venhuizen sont membres du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.
