L’Oregon’s Sports Bra, un pub pour les fans de sport féminin, prévoit une expansion nationale alors que l’intérêt augmente

PORTLAND, Oregon — Récemment, un soir de semaine, dans ce bar du nord-est de Portland, des fans ont dégusté des pintes et des hamburgers pendant que des matchs de crosse féminine et de beach-volley se jouaient sur des téléviseurs grand écran. Des souvenirs dédicacés par des athlètes féminines recouvraient les murs, avec une peinture de la légende du football américain Abby Wambach accrochée au-dessus du menu de bières au tableau.

The Sports Bra est un pub où les sports féminins sont célébrés – et la seule chose qui passe à la télévision.

Rempli et bourdonnant d’activité, le bar a réussi à exploiter une montée fulgurante de l’intérêt pour le sport féminin, incarné plus récemment par la frénésie suscitée par les exploits record du phénomène de basket-ball de l’Université de l’Iowa, Caitlin Clark.

Deux ans seulement après son ouverture, le bar a annoncé cette semaine son intention de s’étendre à l’échelle nationale via un modèle de franchise.

“Les choses se sont produites à la vitesse de la lumière par rapport à mes prévisions”, a déclaré la fondatrice et PDG Jenny Nguyen à l’Associated Press. « Ce petit endroit que j’ai construit pour que mes amis et moi puissions regarder des matchs et offrir leurs fleurs aux athlètes féminines signifie bien plus. Et pas seulement pour moi, mais pour beaucoup de gens. »

Dans le cadre de ce plan, les bars et les entrepreneurs d’ailleurs pourront demander à utiliser la marque The Sports Bra pour leurs franchises. Nguyen est ouvert à travailler avec des personnes qui disposent déjà d’un espace physique, ainsi qu’avec celles qui n’ont qu’un plan d’affaires. Ce qui compte, dit-elle, c’est que les futurs partenaires potentiels partagent les valeurs de The Sports Bra.

L’un des partenaires potentiels est Jackie Reau, qui espère ouvrir une franchise à Cincinnati, où elle travaille en tant que PDG d’une agence de médias et de marketing. Lors d’une interview accordée à The Sports Bra, où elle regardait avec plaisir l’équipe féminine de crosse de son université sur l’un des téléviseurs, elle a déclaré que de tels établissements « célèbrent le sport féminin ainsi que les champions et les athlètes derrière l’histoire ».

“C’est excitant de le voir grandir et gagner une telle popularité”, a déclaré Reau à propos du bar. “C’est vraiment un moment crucial pour le sport féminin.”

L’expansion sera stimulée par le financement d’une fondation créée par le cofondateur de Reddit, Alexis Ohanian, marié à la légende du tennis Serena Williams. Nguyen a déclaré qu’elle avait déjà reçu des centaines de demandes.

L’intérêt pour le sport féminin est à un niveau sans précédent, aidé par les exploits de Clark cette année, lorsqu’elle a battu les records de tous les temps de la NCAA chez les femmes et les hommes. Le match de championnat entre l’Iowa et la Caroline du Sud, le 7 avril, a attiré en moyenne 18,9 millions de téléspectateurs, dépassant pour la première fois l’audience du match pour le titre masculin.

Une semaine plus tard, un nombre record de 2,45 millions de téléspectateurs en moyenne ont regardé le repêchage de la WNBA pour voir Clark se rendre à l’Indiana Fever en tant que choix n°1. Cette semaine, il a été rapporté qu’elle était sur le point de signer un accord de 28 millions de dollars avec Nike, ce qui constituerait le contrat de sponsoring le plus riche pour une joueuse de basket-ball féminine.

L’intérêt croissant ne concerne pas seulement le basket-ball féminin, mais également d’autres sports. La Coupe du monde féminine 2023 a enregistré une fréquentation record avec près de 2 millions de supporters. Un match de volley-ball de l’Université du Nebraska joué dans un stade de football a attiré plus de 92 000 personnes en août dernier, un record mondial pour la plus grande participation à un événement sportif féminin.

“C’est en quelque sorte à ce moment culminant où les globes oculaires sont nombreux”, a déclaré Lauren Anderson, directrice du centre d’affaires sportif de Varsovie à l’Université de l’Oregon. “C’est juste un alignement de beaucoup de choses qui a créé ce moment incroyable pour le sport féminin qui semble être plus qu’un simple feu de paille.”

À mesure que la base de fans et l’engagement augmentent, l’appétit pour le changement d’une culture de bar sportif qui s’adresse traditionnellement à l’athlétisme masculin augmente également. D’autres établissements comme The Sports Bra ont récemment ouvert leurs portes ailleurs : A Bar of Their Own a ouvert ses portes à Minneapolis plus tôt cette année, et Seattle’s Rough & Tumble a été lancé fin 2022.

Les bars sportifs n’ont pas toujours été des espaces bienvenus pour les femmes, a déclaré Nguyen. Fan depuis l’enfance, elle rassemblait des groupes d’amis parce qu’elle ne se sentait pas en sécurité pour y aller seule. Elle se souvient d’avoir rencontré des environnements machistes qui la mettaient mal à l’aise et des barmans qui refusaient de changer de chaîne pour passer à un jeu féminin.

“C’est exactement ce que nous avons décidé”, a-t-elle déclaré. “Quand j’ai voulu repousser et renverser le statu quo, c’est à ce moment-là que j’ai vraiment commencé à comprendre comment le soutien-gorge de sport pouvait être important et changer le récit sur les bars sportifs.”

Un souvenir en particulier ressort pour Nguyen de son époque en tant que propriétaire : le dernier match de Serena Williams, en 2022. Une foule massive s’est présentée pour regarder, débordant sur le trottoir. Les gens à l’extérieur ont mis leurs mains en coupe tandis qu’ils regardaient par les fenêtres pour voir les écrans.

« Quand Serena marquait un point, je le jure devant Dieu, je pensais que le verre allait se briser. Mes globes oculaires tremblaient dans ma tête », a déclaré Nguyen. “Et puis, quand ils faisaient des volées, j’ai l’impression qu’on pouvait entendre un hamburger se retourner dans la cuisine.”

Vers la fin, elle sentit les larmes couler. Elle a distribué deux boîtes de mouchoirs à des clients tout aussi en pleurs alors que tout le monde se délectait des dernières minutes de Williams sur le terrain.

“Je me souviens avoir pris une profonde inspiration et pensé : ‘Je ne sais pas s’il y a un seul endroit sur la planète qui vit ce moment précis'”, a déclaré Nguyen. “C’était incroyable.”

Les fans peuvent toujours trouver difficile de regarder les matchs de sport féminin, car beaucoup ne sont pas diffusés à la télévision et nécessitent des abonnements de streaming différents, a déclaré Tarlan Chahardovali, professeur adjoint au département de gestion du sport et du divertissement de l’Université de Caroline du Sud.

Les bars sportifs pour femmes peuvent être une référence fiable pour de nombreux événements grâce à ces abonnements. Mais de manière plus générale, a déclaré Chahardovali, il reste beaucoup à faire pour garantir que le marché médiatique ne sous-estime pas le sport féminin.

« Les chiffres d’aujourd’hui sont difficiles à ignorer, et je pense que c’est une période très excitante », a-t-elle déclaré. “Mais c’est un moment qui doit être maintenu et soutenu, et qui nécessite un investissement continu.”