L’UE envisage une pilule amère pour mettre fin à la guerre commerciale de Trump – POLITICO

L’Europe se rend compte amèrement qu’elle devra probablement faire une concession autrefois impensable pour mettre fin à la guerre commerciale que le président américain Donald Trump a déclenchée, et que son successeur Joe Biden poursuit.

De nombreux Européens espéraient que Biden révoquerait les tarifs de Trump sur l’acier et l’aluminium, mais il ne l’a pas fait, même si les droits ont été imposés en 2018 au motif très discutable qu’ils étaient nécessaires pour protéger la “sécurité nationale”. L’abaissement du bouclier de défense des tarifs de Trump exposerait Biden au retour de flamme des communautés d’aciérie politiquement sensibles comme celles de l’Ohio et de la Pennsylvanie.

Sous Trump, l’UE a accusé Washington d’intimidation pour avoir tenté de forcer Bruxelles à accepter des restrictions d’exportation auto-imposées sur l’acier et l’aluminium pour mettre fin à l’impasse tarifaire. Mais les Européens admettent maintenant qu’ils pourraient avoir à accepter un compromis sous Biden qui est inconfortablement similaire à celui qu’ils ont si catégoriquement rejeté sous Trump.

“Tout le monde veut que cela disparaisse parce que c’est un reste de Trump et qu’il fait obstacle à de meilleures relations UE-États-Unis”, a déclaré un diplomate commercial de l’UE, capturant l’ambiance générale de la poursuite de la paix à Bruxelles. La toile de fond du ton conciliant est un nouveau format diplomatique – le Conseil du commerce et de la technologie – où Washington et Bruxelles tentent de mettre l’antagonisme de l’ère Trump derrière eux pour coopérer dans des domaines tels que la robotique, les puces électroniques et l’intelligence artificielle. Sa première session a eu lieu le 29 septembre.

Claque au visage

Sous Trump, Bruxelles a fait valoir que seul un retrait complet des tarifs satisferait l’UE, affirmant que les droits étaient une gifle illégale face à un allié. L’ancienne chef du commerce de l’UE, Cecilia Malmström, a déclaré en 2018 que l’UE « résisterait aux intimidateurs ».

Son successeur Valdis Dombrovskis, cependant, semble un peu plus pragmatique, car il fait face à une course contre la montre. Si une solution n’est pas trouvée d’ici le 1er décembre, les tarifs de rétorsion de l’UE doubleraient. Cela nuirait à la relation transatlantique et pourrait nuire au format du Conseil du commerce et de la technologie.

Bruxelles comprend également la pression à laquelle Biden est confronté de la part de l’industrie sidérurgique, des syndicats et d’une partie de son parti, en particulier avant les prochaines élections de mi-mandat.

« De toute évidence, il y a des questions très difficiles, surtout, ce que vous pouvez réellement faire – et ici je parle un peu comme un Américain – pour garder votre industrie sidérurgique, ou votre industrie du bâtiment, en vie face à cette surcapacité et non à pénaliser en même temps les Européens », a déclaré Rupert Schlegelmilch, qui s’occupe des relations UE-États-Unis au département commercial de la Commission européenne, lors d’un récent événement.

Un accord ouvrirait également la voie aux États-Unis et à l’UE pour répondre conjointement à l’excès d’acier en provenance de Chine, qui, selon les deux gouvernements, fausse les prix mondiaux de l’acier et sape leurs producteurs nationaux. Cela pourrait même conduire à une « alliance de l’acier vert », les deux parties travaillant pour des industries sidérurgiques plus vertes.

Quota ou pas de quota ?

Au cours de l’été, Dombrovskis a fait une première ouverture, disant au FT qu’une solution possible pourrait ne pas éliminer toutes les barrières. Cela a été considéré comme une gestion des attentes envers les pays producteurs d’acier de l’UE.

Lors de sa visite à Washington DC, Dombrovskis a fait allusion à un scénario de compromis plus concret.

« Nous examinons également les accords qui ont été conclus par les États-Unis, y compris sur le Canada et le Mexique. Et certainement, peut-être des éléments de ces accords qui peuvent également être utiles pour le cas de l’UE. Donc, en substance, ce n’est pas quelque chose que nous ne serions pas disposés à examiner. Bien sûr, nous devons évaluer chaque situation selon ses propres mérites », a-t-il déclaré aux journalistes.

Dans les cas canadien et mexicain de 2019, les États-Unis ont accepté de suspendre les tarifs sur l’acier et l’aluminium en échange de la surveillance des importations par leurs partenaires commerciaux. Si les importations dépassent les niveaux historiques, les États-Unis peuvent réimposer les tarifs.

En théorie, ce ne sont pas des restrictions à l’exportation car il n’y a pas de tarifs ou de quotas immédiats, mais en termes pratiques, cela représente une forme de restriction et d’autodiscipline car les États-Unis riposteront dès que les importations atteindront un certain niveau.

En évoquant même l’option Mexique et Canada, Bruxelles tente d’éviter le sort du Brésil, de la Corée du Sud et de l’Argentine, qui ont obtenu des exonérations tarifaires permanentes en échange de l’acceptation de quotas sur les quantités d’acier et d’aluminium qu’ils peuvent exporter.

Washington a initialement proposé à Bruxelles une forme de contingent tarifaire, selon Bloomberg. Les personnes connaissant les négociations ont confirmé cette étape à POLITICO. Cela permet aux pays d’exporter une certaine limite d’un produit et d’avoir des droits plus élevés pour les produits au-dessus de ce seuil.

Ce système est beaucoup plus strict que celui de surveillance. Mais dans les deux scénarios, il y a une limite à ce que l’UE peut exporter vers les États-Unis afin d’éviter les droits de douane.

Le fantôme de Lighthizer

En ce sens, le fantôme de Robert Lighthizer, le représentant américain au commerce sous Trump, hante toujours les relations commerciales UE-États-Unis.

L’héritage de Lighthizer restera principalement dans les mémoires pour son plan de bataille très risqué visant à écraser la Chine. Mais sa guerre commerciale était plus large et était liée à son obsession du déficit béant de l’Amérique. L’objectif était de relancer la tactique musclée qu’il a utilisée en tant que député USTR contre le Japon dans les années 1980 pour amener des alliés tels que le Mexique, le Canada, le Japon et l’UE à imposer des restrictions sur leurs propres exportations.

L’idée de telles restrictions volontaires des exportations, qui sont une forme d’autocensure commerciale, est une ligne rouge claire pour l’UE. Dombrovskis a répété à Washington qu’il souhaitait une solution conforme aux règles de l’Organisation mondiale du commerce. Les restrictions volontaires à l’exportation sont interdites par l’Accord de l’OMC sur les sauvegardes, et donc un non-droit pour Bruxelles.

Mais si une forme d’arrangement de surveillance permettant à l’UE de contrôler l’accès au marché américain avec certaines limites n’enfreint pas les règles de l’OMC, c’est un pas dans la même direction.

Intérêts de l’industrie sidérurgique

Pour Dombrovskis, un tel compromis prend tout son sens dans le schéma plus large des relations transatlantiques. Mais les pays de l’UE, en particulier ceux qui ont la peau dans le jeu et les industries sidérurgiques qui font pression sur eux, accepteront-ils un tel compromis ?

Les enjeux sont importants : l’industrie de l’UE emploie directement 330 000 personnes et, en incluant les emplois indirects et induits dans d’autres secteurs, crée 2,6 millions d’emplois, selon un rapport de la Commission.

European Aluminium a publié une déclaration se disant “très préoccupée par la perspective de tout accord qui remplace une mesure faussant les échanges, un tarif, par une autre distorsion telle qu’un quota ou un contingent tarifaire”. Le lobby de l’acier Eurofer souhaite également soit une exemption des 232 tarifs de sécurité nationale, soit un mécanisme de stabilisation similaire dans l’UE.

Les pays producteurs d’acier ont déjà inversé leurs décisions. Par exemple, Dombrovskis était initialement contre une extension des sauvegardes de l’acier imposées en réponse aux tarifs américains, mais a finalement étendu les restrictions à l’importation.

Officiellement, la ligne des pays producteurs d’acier est claire : tous les droits doivent être supprimés.

Mais lorsque les négociations sont en cours, vous ne montrez pas votre main. Pressés, les diplomates se préparent à tous les scénarios, même aux contingents tarifaires. Tout dépendra du résultat final et de la taille des seuils. Les limites de l’offre initiale des Etats-Unis par exemple n’étaient pas assez attractives pour Bruxelles.

Cela dit, la volonté politique de parvenir à un accord est là, ont déclaré plusieurs diplomates commerciaux de l’UE. Le diplomate cité en premier dans cet article a ajouté : « Il y a une grande motivation pour résoudre ce problème, mais la solution doit être satisfaisante. »

Leonie Kijewski, Sarah Anne Aarup et Steven Overly ont contribué au reportage.

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