En septembre 2020, alors que la ville de New York faisait sa première tentative avortée de rouvrir complètement ses écoles publiques, le maire Bill de Blasio a annoncé la création du ministère de l’Éducation. COVID-19 Salle de situation d’intervention. Il était conçu comme une plaque tournante où les chefs d’établissement pourraient appeler les cas de coronavirus et les expositions suspectées parmi leurs étudiants et collègues et recevoir une réponse rapide et coordonnée des responsables de la santé et du Test & Trace Corps de la ville concernant les prochaines étapes. La Situation Room a reçu peu d’attention – en tant que parent d’une école publique, je n’étais que vaguement conscient de son existence – jusqu’à ce mois-ci, lorsque la variante Omicron a causé pointes presque verticales des taux de cas positifs dans toute la ville, y compris chez les enfants. Dans les textes de groupe et sur les réseaux sociaux, les éducateurs ont déclaré passer des heures en attente avec la salle de situation, ou ne pas être en mesure de passer du tout ; les e-mails sont restés sans réponse pendant des jours, voire indéfiniment. Pendant ce temps, les retards généralisés dans le retour des résultats des tests PCR ont accru l’incertitude globale quant à la manière dont l’école en personne était devenue risquée.
L’administration de Blasio a continué à soutenir que COVID les cas dans les écoles étaient faibles et qu’une fermeture à grande échelle n’était pas une option. (Le nouveau maire, Eric Adams, s’oppose aux fermetures à l’échelle du système et a exprimé son soutien à un mandat de vaccination pour les étudiants.) Selon les données officielles de la ville, dans la soirée du 22 décembre, seulement trois cent soixante-quatre étudiants et deux cent et vingt membres du personnel étaient actuellement COVID-positif—cela dans un système de plus d’un million d’étudiants et quelque cent trente-cinq mille membres du personnel. Mais les enseignants et les directeurs ont douté de ces chiffres étant donné que tant de cas n’avaient pas été signalés à la salle de situation.
Avec peu de directives officielles, les directeurs ont de plus en plus assumé les rôles de traceur de contacts, d’épidémiologiste et de responsable de la santé publique. Ils ont identifié des cas positifs et des contacts étroits ; ils ont fait des appels de jugement et informé les familles des quarantaines et des fermetures de salles de classe par eux-mêmes. (Le ministère de la Santé de la ville de New York définit un « contact étroit » comme un étudiant qui a été démasqué et à moins de six pieds d’un COVID-individu positif pendant un cumul de dix minutes sur une période de vingt-quatre heures, ou masqué et à moins d’un mètre pendant la même période.) Bien que seul un surintendant de district puisse officiellement décider de fermer une école, certains directeurs ont fait la prochaine étape la plus proche chose : ils ont envoyé des avis à l’échelle de l’école encourageant fortement les familles à garder leurs enfants à la maison.
L’un de ces dirigeants, que j’appellerai E., est directeur adjoint d’un lycée de la ville. L’après-midi du 22 décembre, l’école d’E. a exhorté toutes les familles à ne pas envoyer leurs élèves le lendemain, le dernier avant les vacances d’hiver. Ce soir-là, j’ai parlé avec E. de la façon dont son école a atteint son point de rupture, de ce qu’il pense de la possibilité d’un autre arrêt à l’échelle du système et du bilan psychologique de trois années scolaires déformées par une pandémie. Son compte a été condensé et édité.
« J’ai un ami qui a travaillé pour FEMA, à la Nouvelle-Orléans, après l’ouragan Katrina. Les gens signalaient les dommages causés à leurs maisons, et elle faxait l’information à un numéro, et elle l’appelait « ciel » : « Je vais envoyer ce fax au paradis, et je ne sais même pas qu’il existe. » Les deux dernières semaines ont été : « Bonjour, y a-t-il quelqu’un là-bas ? »
« Je ne peux même pas vous dire combien de cas nous avons essayé d’appeler dans la salle de situation. Je pense que nous sommes à quatorze ou quinze cas au cours des deux dernières semaines. Plus d’un tiers de notre personnel était absent aujourd’hui. Certains d’entre eux sont confirmés COVID cas, certains se sont déclarés malades, certains s’occupent de membres de la famille malades, certains reçoivent des rappels et réagissent à cela. La journée a donc commencé très tôt, avec un puzzle géant sur la façon dont nous allions couvrir toutes nos salles de classe.
“Cette semaine, nous avons beaucoup pris les choses en main et mis en place nos propres processus de notification, par exemple” Nous pensons que votre enfant était un contact étroit, et parce qu’il n’est pas vacciné, vous devez garder votre enfant à la maison, et nous recommandez pour la sécurité de votre famille qu’ils se fassent tester. Pour les enfants vaccinés, c’est : « Hé, avez-vous des symptômes ? Voici ce qui se passe. Il y a des parents qui veulent envoyer leurs enfants tous les jours et ils sont furieux contre le processus et le système de communication. Il y a des familles qui ont besoin de beaucoup d’attention et d’explications, donc même si leur enfant n’a pas été identifié comme un contact proche et est vacciné, ils sont toujours incroyablement stressés, car ils ont des souvenirs d’il y a deux ans. De nombreuses personnes dans notre communauté scolaire ont vu des êtres chers et des voisins mourir de COVID, ou ils avaient des maladies qui n’ont pas été soignées, parce que le système de santé était débordé. Je ne pense pas que notre communauté croit nécessairement qu’Omicron est moins mortel, ou ce que cela signifiera pour notre système de santé sous-financé.
«Aujourd’hui, nous avons pris la décision d’exhorter fortement les familles à garder leurs enfants à la maison demain, à tous les niveaux. Nous ne sommes pas censés encourager fortement les gens à rester chez eux. Il n’y a pas de substitut à un apprentissage réel en personne. Mais nous avions de plus en plus de preuves anecdotiques de cas positifs, et il semblait que c’était vraiment hors de contrôle. Nous craignions même d’avoir assez de personnel pour garder l’école ouverte. J’ai entendu d’autres écoles qui ont fait la même chose. Ou j’ai entendu : « J’ai déterminé que toute cette classe est constituée de contacts étroits, nous conseillons donc à tout le monde de rester à la maison ».
« Pendant ce temps, nous recevons des rappels par e-mail sur des éléments de conformité, quelque chose qui est censé être entré dans notre système en ligne. Nous sommes occupés à diriger une école, à conseiller les élèves qui ont des crises de panique, qui ont des difficultés à la maison, qui ont du mal à réussir en classe ou des conflits avec des amis. Peut-être qu’il serait utile que vous veniez nous aider et vous assurer que nos écoles fonctionnent, et ensuite nous pourrons travailler sur cet élément de conformité.
« L’une des principales choses à propos d’un chef d’établissement, c’est que vous devez projeter la stabilité. Essayer de maintenir cette présence et cette énergie pour la communauté est exceptionnellement épuisant en ce moment. Tout semble beaucoup plus difficile. Nous avons besoin de doubler le personnel. Vous pourriez couvrir un cours, faire des devoirs à la cafétéria ou traiter avec un parent en colère qui est contrarié que son enfant ne puisse pas entrer dans le bâtiment de l’école parce qu’il est un contact étroit et qu’il n’est pas vacciné.
« Je suis sûr que vous avez vu ces graphiques : la variante Omicron est exponentiellement plus rapide. C’est effrayant. Je crains un contrecoup où tout s’arrête à nouveau, et nous aurons alors affaire à toutes sortes d’expériences traumatisantes à nouveau. J’étais l’une des personnes qui pensaient l’année dernière que nous n’aurions pas dû fermer les écoles, que nous aurions dû maintenir un certain niveau d’apprentissage mixte, car certains de nos enfants doivent se rendre physiquement dans le bâtiment de l’école, même s’ils font plein instruction à distance là-bas. Il y a des enfants qui ont besoin de sortir de chez eux et de venir à l’école pour un repas, un espace tranquille, ou une sorte de soutien ou de connexion avec un adulte ou un pair.
«Comme beaucoup de mes collègues l’année dernière, j’allais dans des refuges et des maisons d’enfants à travers la ville et leur apportais des ordinateurs portables et des iPad et les vérifiais. Beaucoup de ces enfants étaient très impatients de retourner à l’école. Je faisais des réunions Zoom avec des enfants et leurs mamans lorsqu’ils séjournaient dans des hôtels, car c’est là que le système d’abri les avait placés, mais le reste de la chambre d’hôtel était trop bruyant, alors ils étaient dans une salle de bain avec un rideau de douche derrière eux , Zoomer avec moi sur les cours sur lesquels ils peuvent se concentrer. Il y a beaucoup d’enfants comme ça à New York, et ils ont besoin d’aller à l’école, ils ont besoin de venir quelque part, et nous devons leur fournir cela. J’ai des étudiants qui vivent des situations très difficiles, et l’école est un espace où ils peuvent être eux-mêmes et être joyeux et être avec leurs amis et juste avoir autre chose. Et quand cela a disparu, cela me fait presque mal au corps d’y penser.
« L’école devrait être un endroit excitant et joyeux, mais au lieu de cela, cela ressemble à un parcours d’obstacles, et c’est ainsi qu’elle est structurée par l’État et notre ville – ces cases que vous devez remplir. C’est aussi une question d’espace. Certaines écoles sont rutilantes et belles ou vieilles et grandioses, et puis il y en a où le bâtiment est miteux, ça sent mauvais, c’est poussiéreux, il n’y a pas de savon dans la salle de bain, les toilettes sont cassées. C’est une réalité dans un trop grand nombre de nos bâtiments. Nous devons consacrer plus de ressources à tous nos enfants. Je ne pense pas, en ce moment, que les actions de la ville indiquent qu’elle se soucie des jeunes enfants—des enfants noirs, des enfants bruns, des enfants pauvres, des enfants handicapés—du tout.
« J’ai envisagé de prendre un congé pour soins de santé mentale ou même de démissionner, car je ne sais pas si j’ai la capacité de continuer à faire ce travail. Je le fais depuis vingt ans et j’ai l’impression d’échouer tous les jours. Je continue de me montrer, épuisé, et je fais de mon mieux. Je ne peux pas imaginer prendre des congés, car mon école a besoin de moi tous les jours. Je ne sais pas si je pourrai tenir jusqu’à la fin de l’année scolaire. Je ne suis pas en bonne santé ou en bonne santé, à cause de mon travail. Chaque chef d’établissement à qui je parle souffre et doute beaucoup.
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