FLAGSTAFF, Arizona – Lisa Wells a regardé par la fenêtre de son bureau à domicile et a vu un panache de fumée. Bientôt, la fumée noircit, le vent s’intensifia et des arbres entiers furent consumés par les flammes.
En ce qui a semblé être des secondes, sa famille est passée mardi d’un statut prêt à partir pour partir maintenant. Elle a réussi à rassembler des médicaments importants et à mettre leurs chevaux, alpagas et chiens en lieu sûr.
La maison qu’ils ont achetée il y a 15 ans à la périphérie de Flagstaff n’a pas survécu. Des vents violents ont ramassé des braises qui ont balayé les quartiers, détruisant certaines maisons et en laissant d’autres indemnes.
“C’était un miracle que les gens soient sortis parce que nous avions si peu de temps”, a déclaré Wells mercredi, debout dans un parking qui est devenu un lieu de rassemblement pour les communautés évacuées.
Les résidents n’ont pas été en mesure d’évaluer pleinement les dégâts, en partie parce que les prévisions prévoient des vents encore plus forts qui, selon les experts, pourraient entraîner une croissance plus explosive des incendies.
Et le risque ne se limite pas à l’Arizona. L’incendie de 30 milles carrés (77 kilomètres carrés) à l’extérieur de Flagstaff fait partie d’une demi-douzaine d’incendies de forêt majeurs qui ont traversé l’Arizona et le Nouveau-Mexique ces derniers jours.
Les responsables de l’État et du gouvernement fédéral se sont efforcés d’avoir plus d’équipages sur les lignes de front avant que les prévisions de vent ne s’aggravent vendredi – avec des rafales jusqu’à 70 mph (112 km/h) dans certaines parties du nord du Nouveau-Mexique.
Lors d’une réunion communautaire à Flagstaff mercredi soir, Brian Klimowski du National Weather Service a déclaré le début de la saison des incendies et a déclaré “ça va être long cette année”.
Des centaines de personnes ont été évacuées à cause des incendies de forêt qui brûlent au Nouveau-Mexique, en Arizona et au Colorado. Des lacs populaires et des monuments nationaux ont été fermés, certains parce que le feu s’est déplacé directement sur eux.
L’US 89, la route principale entre Flagstaff et l’extrême nord de l’Arizona, et les communautés de la nation Navajo, est restée fermée.
Les ressources pour lutter contre les incendies de forêt sont limitées. Quatre des 16 équipes nationales de gestion des incendies de haut niveau sont dédiées au sud-ouest – ce qui, selon le responsable de l’information sur les incendies, Dick Fleishman, est rare pour avril.
À Flagstaff, des vents erratiques ont anéanti les ressources aériennes.
Les habitants de Flagstaff se sont demandé comment un petit incendie signalé au nord-est de la ville universitaire dimanche après-midi avait atteint plus de 30 miles carrés (77 kilomètres carrés) mercredi après-midi. Matt McGrath, un garde forestier de district de la forêt nationale de Coconino, a déclaré que les pompiers avaient encerclé l’incendie de forêt dimanche et n’avaient vu aucune fumée ni aucune flamme active lorsqu’ils l’ont vérifié à nouveau lundi.
Mardi, le vent était fermement maîtrisé. Des flammes ont émergé et ont sauté la ligne de confinement, laissant les pompiers et McGrath se demander s’ils auraient pu faire quelque chose de différent, a-t-il déclaré.
“Je ne peux pas vous le dire avec certitude, mais je ne pense pas”, a déclaré McGrath. “Et je sais que ce n’est pas une réponse satisfaisante quand les gens vivent ce qu’ils vivent en ce moment.”
La cause de l’incendie est sous enquête.
Un autre grand incendie au sud-est de Taos, au Nouveau-Mexique, a également brûlé plus de 30 miles carrés (77 kilomètres carrés), mais c’est dans une zone rurale où aucune structure n’a été détruite et un petit nombre d’évacuations ordonnées.
Au Colorado, de nouveaux incendies de forêt ont provoqué des évacuations à Monte Vista, une ville d’environ 4 150 habitants située dans le sud de l’État, et près de Longmont. Un nombre indéterminé de structures ont brûlé mais personne n’a été blessé, ont indiqué les autorités.
“Nous avons parfois eu du mal à rester devant ce feu et à rester à l’écart parce que les vents et tout ça étaient si forts”, a déclaré le chef de la police de Monte Vista, George Dingfelder.
Le nombre d’acres brûlés aux États-Unis jusqu’à présent cette année est supérieur d’environ 30 % à la moyenne sur 10 ans, selon le National Interagency Fire Center. Des températures supérieures à la moyenne et des précipitations inférieures à la moyenne se sont combinées aux vents printaniers pour augmenter les risques d’incendies plus catastrophiques.
Rocky Opliger, le commandant de l’incident sur un feu de forêt qui a brûlé environ 3 miles carrés (7 kilomètres carrés) et des évacuations forcées au sud de Prescott, en Arizona, a déclaré que les conditions sont parmi les pires qu’il ait vues depuis près de cinq décennies de lutte contre les incendies de forêt.
“Il est très tôt pour avoir ce genre de comportement de feu”, a-t-il déclaré. “En ce moment, nous sommes soumis aux caprices de la météo.”
Environ 25 structures ont été perdues dans l’incendie de la région de Flagstaff. Mercredi soir, les responsables du comté de Coconino ont indiqué aux résidents un système leur permettant de demander de l’aide pour la nourriture, un logement temporaire et d’autres besoins. Quelque 765 maisons ont été évacuées.
Wells a décrit sa maison comme unique, une maison originale qui avait des poteaux horizontaux maintenus ensemble par des planches à rainure et languette. Son mari, Bill, l’avait remodelé petit à petit.
Le feu de forêt l’a réduit en cendres et a également détruit une grange, bien qu’il ait épargné une maison d’hôtes où la famille de sa fille vivait sur la même propriété.
La seule chose qu’ils ont pu récupérer des cendres est une colombe en porcelaine grise que Bill Wells a offerte à sa femme. Il faisait partie d’un ensemble d’objets de collection.
“C’était la seule chose que nous avons trouvée jusqu’à présent, mais cela signifie beaucoup, et nous la garderons”, a déclaré Lisa Wells, tenant l’objet.
Elle a également pensé aux décennies de photographies qu’elle a laissées derrière elle et au petit piano à queue construit en 1890 que sa grand-mère, qui était chanteuse d’opéra, lui a donné. Ceux-là aussi sont partis.
“Ce n’est que des trucs, vous réalisez que ce n’est que des trucs et ce qui est important, c’est votre famille”, a-t-elle dit, tenant son talon bleu, Bandit, en laisse. “Nous pensons au jour le jour, nous savons que tout ira bien.”
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Les rédacteurs d’Associated Press Susan Montoya Bryan à Albuquerque, Nouveau-Mexique, et Scott Sonner à Reno, Nevada, ont contribué à ce rapport.
