Quarante-trois ans d’un pigiste dans le système de santé américain

Quand mon petit-fils avait trois ans, il a ramassé un raisin sec sur lequel quelqu’un avait marché. C’était plat et rond. Il l’a tenu par les bords du bout des doigts, l’a tourné comme un volant et a dit : « Dwive, dwive, dwive. Dwive, dwive, dwive. Il était ennuyé du temps qu’il allait devoir attendre pour être assez vieux pour obtenir son permis. J’étais compréhensif, parce que j’attendais depuis bien plus longtemps d’être assez vieux pour quelque chose que je voulais encore plus : l’assurance-maladie.

Pendant plus de quarante ans, j’ai lutté pour obtenir une assurance maladie décente. Mon premier emploi d’adulte, en tant que vérificateur des faits dans un magazine hebdomadaire, était accompagné d’un plan médical, mais ma femme et moi étions au début de la vingtaine et n’y avons donc pas pensé comme un avantage. Mon salaire net était inférieur au loyer de notre appartement, alors j’ai démissionné pour devenir écrivain indépendant, et pendant des mois après cela, nous n’avions aucune assurance. Ensuite, ma femme, Ann Hodgman, a trouvé un emploi chez un éditeur de livres. Lorsque notre fille, Laura, est née, en 1984, la police d’Ann couvrait la majeure partie des frais d’accouchement.

Nous avons quitté la ville quand Laura avait un an et Ann est également devenue écrivaine indépendante. Un magazine pour lequel j’écrivais régulièrement m’a mis sur son plan de santé, mais quelque temps plus tard, la compagnie d’assurance du magazine a découvert que je n’étais pas un employé et a menacé de licencier tout le personnel. Je suis passé à une police individuelle du même assureur, à une prime dont je me souviens d’environ cent cinquante dollars par mois. Le magazine m’a remboursé (jusqu’à ce que j’arrête d’écrire pour lui).

En 1990, j’ai écrit le scénario d’un seul épisode d’une émission de télévision en réseau et, par conséquent, j’ai obtenu un an d’assurance maladie par le biais de la Writers Guild of America. La politique était si complète qu’elle couvrait pratiquement le dentifrice et le déodorant. Cette année-là, Ann, Laura, notre fils John et moi avons abordé tous les problèmes de santé auxquels nous pouvions penser. Un chirurgien a retiré un petit kyste de mon cuir chevelu et, pendant qu’il y était, je lui ai fait trancher quelques grains de beauté, et puis diable. Nous avons également rempli et renouvelé autant d’ordonnances que nous le pouvions. Nous n’avons eu une autre aubaine comme celle-là que seize ou dix-sept ans plus tard, lorsque John et deux amis de l’université prévoyaient un voyage en Inde. Avant de partir, il avait besoin de plusieurs vaccins, y compris une série de trois vaccins contre la rage pour ce qui, m’a-t-on dit, pourrait coûter jusqu’à quelques milliers de dollars. J’ai dégluti et j’ai demandé à notre vétérinaire s’il y avait une option moins chère, mais j’ai continué, bien sûr, après avoir trouvé un médecin sur Martha’s Vineyard qui pourrait administrer le troisième coup pendant que nous étions en vacances. Miraculeusement, cependant, le plan de santé universitaire de John couvrait tout sauf une quote-part de quinze dollars.

À la fin de mon année à la Writers Guild, j’aurais pu maintenir la couverture pendant encore dix-huit mois en la payant moi-même, aux termes de la loi fédérale COBRA la loi, mais les primes étaient plus élevées que nous ne pouvions nous le permettre, alors nous sommes revenus à la police que nous avions avant—que j’avais en fait continué à payer, parce que j’avais peur de la perdre. Quelques années plus tard, je l’ai perdu : l’assureur a cessé d’offrir des plans individuels à n’importe qui, et nous étions seuls.

Les personnes qui ont des emplois avec des avantages sociaux décents ne réalisent peut-être pas à quel point la vie aux États-Unis est difficile pour ceux qui n’en ont pas. Ann et moi sommes allés voir un agent d’assurance local, qui a décrit les polices médicales individuelles proposées par quelques grands assureurs. Mais il nous a dit que, lorsque nous remplirions nos formulaires de demande, nous aurions besoin de mentir : Ann voyait un thérapeute et prenait du Prozac, et, a-t-il dit, aucune compagnie d’assurance n’accepterait de rédiger une police individuelle pour quelqu’un comme ça. Mentir à une compagnie d’assurance comporte un risque, car si vous tombez malade et que la compagnie découvre que vous l’avez trompée, votre couverture pourrait disparaître et elle pourrait vous poursuivre en justice pour récupérer les indemnités qu’elle a déjà payées. Cependant, la question était sans objet, car les deux entreprises auxquelles nous avons postulé nous ont refusé. (Les individus sont plus risqués que les groupes.) En l’occurrence, un de nos camarades de classe s’est retrouvé (à contrecœur) dans le secteur des assurances. Il a recommandé une politique d’une entreprise dont nous n’avions pas entendu parler : American Republic. Il avait une prime raisonnable et une limite de paiement à vie relativement élevée – suffisante pour couvrir au moins un accident de voiture ou deux – et, fait significatif, il a accepté de nous assurer. Plusieurs années plus tard, le gars qui a pompé notre fosse septique (sa carte de visite disait “C’est peut-être des eaux usées pour vous, mais c’est notre pain et notre beurre”) a mentionné que le diabète et une maladie cardiaque l’empêchaient d’obtenir une assurance maladie. Je l’ai mis en contact avec notre ancien camarade de classe, et American Republic l’a assuré aussi.

Le principal problème avec American Republic était que je n’étais pas le seul à ne pas en avoir entendu parler. Certains des médecins que nous avons consultés ne voulaient pas s’en occuper; ils nous ont classés comme «auto-payants» et nous ont facturé plus que les frais qu’ils acceptaient des entreprises qui les remboursaient régulièrement – de grandes entreprises comme Aetna, Blue Cross Blue Shield et UnitedHealthcare, qui négocient les prix avec les prestataires médicaux. (Les prix négociés varient également considérablement d’un assureur à l’autre.) À l’occasion, j’ai pu négocier seul. Quand John avait dix ans, il s’est cassé le poignet après un match de football en tombant du toit d’une pirogue de baseball. Le bureau de l’orthopédiste qui lui a posé le plâtre au bras ressemblait autant à un cabinet comptable qu’à un cabinet médical : il y avait un vaste espace de travail ouvert rempli de bureaux couverts de piles de formulaires d’assurance (plus quelques petites salles d’examen, tout au fond du arrière). J’ai demandé à la réceptionniste si elle me donnerait un rabais si je payais tout de suite, avec un chèque, épargnant ainsi aux commis derrière elle l’ennui d’avoir à découvrir que je n’avais pas atteint ma franchise. Elle a fait tomber quelques centaines de dollars sur la facture.

Peu de temps après, j’ai appris que la négociation a ses limites. Ann a subi une opération de la main, pratiquée par un médecin qui, étonnamment, avait soit un accord avec la République américaine, soit était prêt à opérer pour ce qu’il était prêt à payer. Quelques semaines plus tard, cependant, le directeur du cabinet du médecin a appelé pour dire que, parce que nous n’avions pas respecté notre franchise, il allait ignorer les frais négociés et nous facturer le prix de détail complet. De plus, a-t-il dit, il y avait la question de certains frais de “salle d’opération”, même si la chirurgie n’avait pas été pratiquée dans un hôpital. Je n’aimais déjà pas cette belette; maintenant, j’ai pensé, Aha! Je t’ai eu! Mais, quand j’ai appelé American Republic pour signaler ce que je supposais être une fraude à l’assurance, l’agent du service clientèle a dit que j’avais tort et que le médecin pouvait facturer n’importe quoi.

Les primes d’American Republic ont finalement augmenté si haut que j’ai décidé que nous ferions aussi bien d’essayer de nous inscrire auprès d’une compagnie d’assurance dont nous (et nos médecins) avions entendu parler. L’un d’eux a refusé parce que j’avais eu la maladie de Lyme un an ou deux auparavant. (Nous vivons dans le Connecticut, où les tiques piquent même les personnes qui ne sortent jamais.) Une autre a accepté de m’assurer, mais pas encore Ann—Prozac. Elle s’est retrouvée dans le « pool à haut risque » de l’État, pour les personnes qui n’étaient autrement pas assurables en tant qu’individus. Ses primes, d’une compagnie dont je n’avais jamais entendu parler non plus, étaient le double des miennes.