Il n’y avait aucun moyen de savoir à quoi s’attendre de la finale féminine de l’US Open, car, pendant deux semaines, les adolescentes Emma Raducanu, de Grande-Bretagne, et Leylah Fernandez, du Canada, se moquaient des attentes. Un scrapper sous-dimensionné classé soixante-treizième au monde n’est pas censé battre le champion en titre, le champion 2016, la cinquième tête de série et la deuxième tête de série, généralement en jouant son meilleur et le plus courageux tennis dans les moments les plus tendus, comme Fernandez l’a fait. Une qualifiée classée cent cinquantième au monde n’est pas censée se qualifier pour la finale d’un Grand Chelem, encore moins pour sa deuxième apparition dans le tableau principal d’un tournoi majeur – et seulement son quatrième événement de niveau tour, comme l’a fait Raducanu. Aucun qualificatif, homme ou femme, ne l’avait jamais fait auparavant. Il n’y avait aucun précédent de référence, aucune histoire personnelle à indiquer, aucun analogue. Dans le tunnel, avant d’entrer sur le terrain, on a demandé à Fernandez quel serait, selon elle, le plus grand défi ce jour-là. « Honnêtement, je ne sais pas », a-t-elle dit avec un sourire. Et comment le pourrait-elle ?
Ce n’était pas seulement que les fans occasionnels et les connaisseurs apprenaient encore à connaître ces deux jeunes femmes – leurs histoires, leurs styles de jeu, leurs personnalités, leurs modèles. Il semblait aussi, de façon excitante, qu’ils apprenaient encore à se connaître. Tous deux ont parlé d’une prise de conscience croissante. La confiance en soi profonde de Fernandez avait été établie il y a longtemps, par la foi de sa famille, son travail acharné et sa fierté – le travail difficile et satisfaisant de justifier les immenses sacrifices de ses parents pour sa carrière et de prouver que les gens avaient tort. (Après la demi-finale, elle a raconté l’histoire d’un enseignant qui lui avait conseillé d’abandonner le tennis et de se concentrer sur l’école, car elle ne réussirait jamais en tant que pro du tennis – des mots qu’elle utilisait comme motivation quotidienne.) Seulement maintenant, cependant. , s’est-elle rendu compte qu’elle pouvait aussi tirer la confiance de la foule. “Habituellement, quand j’étais plus jeune, j’essayais d’être aussi calme que possible, tout comme [Roger] Federer », a-t-elle déclaré. À New York, cependant, elle avait souri et rugi et jeté son poing en l’air, et avait balancé ses bras pour encourager les acclamations, et la foule avait répondu, hurlant et applaudissant et bondissant avec elle. Elle offrait plus que du charisme, même si elle en avait à la pelle. Elle a invité la foule à collaborer avec elle, à participer à quelque chose de spécial, à passer un bon moment avec elle. Cela l’a surprise “que plus je suis plus extravertie sur le terrain, et que j’essaie d’impliquer la foule, plus je joue bien”, a-t-elle déclaré, et a ajouté: “Je suis contente d’avoir joué découvert cela de moi-même.
Raducanu, pour sa part, avait construit son jeu progressivement au cours de l’été. Sa course à Wimbledon – où elle avait dû se battre pour obtenir une wild card dans le tableau principal – avait montré, en un éclair, sa promesse, avant qu’elle ne soit submergée par l’immense défi physique et peut-être mental de jouer dans le deuxième semaine d’un Chelem, qui avait entraîné des problèmes respiratoires qui l’ont forcée à se retirer à mi-match au quatrième tour. Mais, au lieu d’être marquée par cette expérience, elle l’a construite. Maintenant, elle savait ce que c’était ; maintenant elle savait ce qu’il faudrait. Au cours d’un mois environ, match après match, traversant une série d’événements de bas niveau à travers les États-Unis, elle a adapté son jeu et son mouvement aux terrains durs et aux rangs professionnels. Il y a deux ans, elle avait prévu d’aller à l’université. Et c’était toujours là pour elle : elle avait passé ses examens d’entrée à l’université au début de l’été et les avait réussis ; elle a eu la chance et la maturité de savoir que son avenir ne dépendait pas entièrement des résultats, par exemple, d’un événement Challenger à Landisville, en Pennsylvanie, où elle a joué à la mi-août, remportant deux mille cinq cent soixante-treize dollars pour atteindre les quarts de finale. Pourtant, maintenant, sa vive intelligence était entièrement formée sur les nuances de la sélection des plans. Elle n’était pas sûre de savoir comment elle s’en sortirait face à des concurrents de haut niveau, a-t-elle admis. “Personnellement, je pense qu’à l’intérieur, je savais que j’avais une sorte de niveau à l’intérieur de moi qui était similaire à ces filles, mais je ne savais pas si j’étais capable de le maintenir sur un set ou sur deux sets”, a-t-elle déclaré après sa demi-finale. rencontre. “Pour pouvoir le faire et jouer les meilleurs joueurs du monde et les battre, honnêtement, je ne peux pas y croire.”
Aurait-elle pu le maintenir sur trois ? On ne sait toujours pas : elle n’a jamais eu à le faire, n’ayant pas perdu un seul set en route vers le titre, un exploit rare et surprenant. (Novak Djokovic, pour sa part, avait perdu le premier set lors de ses quatre derniers matches.) Son sens de l’étonnement n’a jamais disparu. Alors que Raducanu brandissait le trophée, vainqueur 6-4, 6-3 contre Fernandez, et que des banderoles de célébration commençaient soudainement à tomber tout autour d’elle, Raducanu leva les yeux et rit, à la fois heureux et surpris.
On ne pouvait pas s’y attendre, et pourtant il n’est pas surprenant que les deux femmes aient joué à un niveau élevé dès le début. Les classements n’étaient pas pertinents; les deux joueurs avaient mérité leur place en finale, et ils le savaient. Fernandez a ouvert le premier match avec un vainqueur très incliné, et Raducanu, au service, l’a terminé avec son propre revers croisé intouchable. S’il y avait des nerfs, aucun ne les montrait. Raducanu a ensuite mis une pression incessante sur le service de Fernandez, convertissant finalement sa sixième balle de break. Mais Fernandez, dans une forme typique jouant par derrière, s’est cassé en arrière. Raducanu s’est cassé à nouveau dans le dixième jeu pour prendre le premier set et a porté l’élan dans le deuxième set, course à une avance de 5-2. Son plan de match était simple, voire manuel : contrôler le point en changeant de direction ; frapper ses retours profondément et au milieu; visez de grandes cibles sûres, mais sautez sur n’importe quelle occasion à l’intérieur de la ligne de base. Elle a fait pression sur le service légèrement plus faible de Fernandez sans relâche. Ce qui était inhabituel, c’était dans ses mouvements fluides et son exécution. Elle avait parfois une capacité étrange à deviner où Fernandez allait, poussant sur le terrain sur le service de Fernandez et anticipant un rangement facile pour déchirer un superbe tir de passe pour une pause dans le deuxième set.
Fernandez, naturellement, semblait faiblir – pour survivre au gantlet des meilleurs joueurs, elle avait passé beaucoup plus de temps sur le terrain que Raducanu avant le match. Ses jambes, sur lesquelles elle compte pour sa superbe défense et pour sa puissance de contraction rapide, semblaient un peu ralenties et, comme elle n’était plus l’outsider, son énergie était un peu plus plate. Son service, normalement un coup étonnamment bon pour quelqu’un de si petit – à cinq pieds six pouces, Fernandez est diminutif pour un joueur moderne – était moins précis qu’il ne l’avait été plus tôt dans le tournoi ; en finale, elle a fait moins de soixante pour cent de ses premières tentatives. Mais, servant à 2-5, elle a sauvé deux balles de match, ce qui a semblé la ranimer. Elle s’est échappée avec la prise avec un superbe coup droit gagnant au terme d’un échange de neuf coups.
C’était un moment de plus où Raducanu aurait pu être secoué. Tout le monde savait ce que Fernandez pouvait faire s’il avait la plus petite ouverture. Mais l’état d’esprit de Raducanu était révélateur : elle ne s’est pas punie, ni ne regrette l’occasion manquée de ces deux balles de match. “Je pensais juste que c’était un bonus parce qu’elle servait”, a-t-elle déclaré par la suite. “Elle a le droit de jouer de bons points, car c’est une grande joueuse.”
Et Fernandez jouait de bons points. Son niveau s’est élevé. Dans le match suivant, avec Raducanu au service, elle a frappé un tir puissant et a envoyé Raducanu désespérément glisser alors qu’elle tentait de poignarder le revers. Son genou a effleuré le terrain, produisant du sang, et le jeu s’est arrêté, comme les règles l’exigeaient, tandis qu’un entraîneur pansait la coupure qui saignait. Fernandez, mécontent vocalement de la pause, a raté un coup droit. Mais elle récupérerait pour gagner un autre point de rupture, que Raducanu a dû sauver avec un surcoût acrobatique. Raducanu a ensuite atteint son troisième point de championnat avec un revers cinglant sur la ligne. Cette fois, le match était sur la raquette de Raducanu. Elle a servi un as.
Ils étaient, dans la victoire et la défaite, tels qu’ils sont. Fernandez, toujours la compétitrice, avait les larmes aux yeux, mais, après avoir prononcé le discours déçu de la finaliste, a demandé le retour du microphone, pour reconnaître le 11 septembre et ce que cela signifiait pour la ville qui l’avait embrassée. Fernandez, qui a eu dix-neuf ans pendant le tournoi, n’était pas encore née lorsque les tours jumelles sont tombées, mais, avec bienveillance et conscience, elle s’est à nouveau connectée avec la foule. “Je veux juste dire que j’espère que je pourrai être aussi forte et résiliente que New York l’a été au cours des vingt dernières années”, a-t-elle déclaré.
Quelle était la prochaine étape pour Raducanu? Était-elle au courant de ce qui allait arriver – qu’elle avait gagné deux millions et demi de dollars pour la victoire, que la presse britannique enragée l’attendait chez elle, que la reine lui avait offert ses félicitations ? Il y a quelques semaines seulement, son plan était de rentrer en Europe et de participer à un tournoi de qualification au Luxembourg. Maintenant, son classement avait atteint le Top Thirty – un saut qui, s’il n’était pas sans précédent, en était proche. « Je n’ai aucune idée de quand je vais rentrer à la maison. Je n’ai aucune idée de ce que je fais demain. J’essaie juste d’embrasser le moment, vraiment de tout comprendre », a-t-elle déclaré par la suite. Il se peut qu’elle s’impose rapidement comme une des meilleures joueuses ou qu’elle perde, comme elle l’a fait plus tôt cet été, contre des joueurs en dehors du Top Hundred. Les deux peuvent être vrais. Elle a dix-huit ans. L’avenir s’étend devant elle.
Favoris des New-Yorkais
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