J’avais 10 ans quand j’ai entendu le nom de Victor Navasky pour la première fois. Mon père lançait Justice Kennedy autour de notre salon. Il avait travaillé au ministère de la Justice de Kennedy et pensait que le livre de Navasky s’était trompé.
Des années plus tard, un autre livre de Victor, Nommer des noms, changé ma vie. Cela m’a amené à postuler La nationet en 1980, avec Victor comme professeur principal, j’ai entrepris ma formation journalistique et politique.
Je venais de commencer mon stage quand Victor m’a demandé de venir dans son bureau rencontrer la veuve de l’ancien Nation l’éditeur Carey McWilliams. Iris avait besoin de quelqu’un pour l’aider à organiser les papiers de son défunt mari et Victor a pensé que je serais la bonne personne. Je terminais ma thèse de premier cycle sur l’ère McCarthy et, dans ma demande de stage, j’avais expliqué que je voulais travailler pour le magazine, qui s’était battu si courageusement pour les libertés civiles à cette époque scélérate. Je considérais McWilliams – et Victor – comme des gardiens principaux pendant (et après) ces nuits sombres.
Des années plus tard, lorsque Victor a passé le relais, j’ai réalisé à quel point il était un mentor idiosyncratique. Il croyait sincèrement à l’indépendance des revues, des pays et de ceux qui recherchaient son mentorat. Il vous a fait confiance pour vous faire votre propre opinion. Il y avait bien des jours où je quittais son bureau plus confuse qu’à mon arrivée !
J’ai demandé une fois à Victor comment le rédacteur en chef fondateur d’un magazine de satire politique, Monocles’est retrouvé à La nation. Quelques jours plus tard, il m’a glissé sa lettre de mission de 1964 demandant à Alger Hiss d’écrire un “essai-critique sur des livres sur et par Richard Nixon”. Victor a écrit : « Je sais que M. Nixon n’est pas beaucoup dans l’actualité ces jours-ci, mais nous soupçonnons qu’après les élections, il y aura beaucoup de spéculations concernant son avenir. Je n’ai jamais su si Hiss avait répondu.
Victor m’a appris à aiguiser les compétences nécessaires pour éditer un magazine aussi tumultueux dans sa politique et ses personnalités que La nation. Je lui ai demandé une fois pourquoi il semblait avoir une aversion pour la confrontation.
Il m’a dit qu’il préférait de loin l’humour et la satire, voire la caricature, comme moyens de désamorcer les conflits.
Victor croyait que “notre travail” en tant que rédacteurs était de décider qui devrait et ne devrait pas être chroniqueur, à quelle fréquence la chronique devrait être publiée, ce qu’elle devrait couvrir, quel devrait être le mélange politique et culturel du magazine et les centaines d’autres décisions éditoriales (et interconnectées) qui entrent dans la publication d’un magazine. Les critiques, a-t-il dit un jour, pèseront mais “l’histoire décidera de la qualité de notre travail”. Il y a des décisions sur lesquelles il est important et sage d’avoir un consensus, a-t-il estimé, et il y en a d’autres où il serait catastrophique d’essayer de parvenir à un consensus.
Contributeur de longue date à La nation m’a écrit en apprenant le décès de Victor: “J’ai adoré sa volonté d’être en désaccord et puis sans argument suggérer à la personne qui n’était pas d’accord avec le magazine d’enquêter elle-même sur la situation.” Dans une interview pour son journal universitaire (bien-aimé Swarthmore), j’ai décrit Victor comme “l’acier de velours”. Il y avait le tempérament génial, mais une force d’acier au cœur. (Si vous vouliez voir les deux côtés, vous lui avez posé des questions sur Alger Hiss.) Heureusement, nous avons partagé une appréciation de la vodka – sa Grey Goose, la mienne Stoly – qui a gardé la colonne vertébrale et l’esprit forts.
Si Victor avait un « isme » (on l’a accusé d’en avoir quelques-uns), je crois que c’était de l’humanisme. Il était cette personne rare qui était féroce dans ses convictions, mais gentille et compatissante dans ses relations personnelles. (Longue durée Nation le chroniqueur Christopher Hitchens a un jour déploré : « La seule chose que je n’aime pas chez Victor, c’est le fait que tout le monde l’aime. ») Victor a résisté au cynisme courant dans certains cercles. (Pas de noms.) Il était également remarquablement réactif, patient, généreux de son temps et ne laissait pas les petites choses l’atteindre. Il rit facilement. (J’ai encore besoin du mentorat de Victor sur la façon d’être meilleur lors des deux derniers.)
Au fil des ans, j’ai rassemblé un petit dossier de ma correspondance avec Victor. Il y a des e-mails, des notes manuscrites griffonnées sur des blocs-notes jaunes, même des croquis et des notes sur des serviettes. Un de ses e-mails disait ceci : « Katrina—Ne désespérez pas. Pas de conseil, je pense que ce que vous faites est tout à fait correct. Je n’ai aucun souvenir de ce dont je désespérais. Ce que je sais, c’est que le décès de Victor est une perte incalculable pour La nation et à la nation. Il me manquera.
