Mais tout aussi rapidement, le destin d’Oleksa a de nouveau changé. Lui et un certain nombre d’autres Ukrainiens emprisonnés ont été bousculés à bord d’un avion de transport militaire et transportés par avion à Sébastopol, une ville portuaire de Crimée et le site d’une importante base russe. Le lendemain, il a été conduit à deux cent trente milles jusqu’à un pont à Kamianske, le même endroit où Fedorov, le maire, a été libéré et relâché lors d’un échange de prisonniers.
Svetlana Zalizetskaya est une institution médiatique composée d’une seule femme à Melitopol, un taon et un muckraker qui a travaillé comme journaliste dans la ville pendant deux décennies. Elle a été présentatrice de nouvelles télévisées et rédactrice en chef d’un journal local et, au cours des neuf dernières années, a supervisé son propre site d’information, RIA-Melitopol, qui rapporte sur tout, des crimes locaux à la récolte des cerises.
RIA-Melitopol est également devenu la principale source d’information sur l’occupation. Lorsque les troupes russes ont pris le contrôle de la ville pour la première fois, Zalizetskaya a essayé de comprendre leurs intentions. “Personne n’a expliqué quoi que ce soit – ils se sont simplement collés à eux-mêmes”, a-t-elle déclaré. Le site a depuis suivi qui, parmi la population locale, a accepté de collaborer avec l’administration installée par la Russie, et a révélé de multiples cas de corruption et de vol, tels que les trois millions de hryvnia ukrainiennes – environ cent mille dollars – que les troupes russes ont emportées. un bureau de poste en avril.
Avant que Danilchenko ne soit annoncée comme maire par intérim, elle a invité Zalizetskaya à une réunion. Danilchenko semblait désireux d’aider le commandement militaire russe. “L’ancienne administration de la ville ne m’a pas donné de chance”, a déclaré Danilchenko. Elle a également dit à Zalizetskaya de penser à collaborer avec la Russie : « Si vous nous rejoignez, vous aurez une brillante carrière. Vous pouvez monter jusqu’à Moscou. Zalizetskaya rechignait. “J’adore l’Ukraine”, a-t-elle déclaré. Néanmoins, a répondu Danilchenko, Zalizetskaya devrait rencontrer le commandant russe, qui voulait la voir. “Si j’étais entré dans cette réunion, je n’en serais pas sorti”, m’a dit Zalizetskaya. “J’ai compris qu’il était temps de partir.”
Zalizetskaya s’est échappée de Melitopol sans se faire remarquer, décampant dans une ville sous contrôle ukrainien qu’elle m’a demandé de ne pas nommer. Elle a réussi à faire fonctionner RIA-Melitopol, en analysant les publications sur les réseaux sociaux et en s’appuyant sur un réseau de sources à Melitopol. Mais même à distance, les autorités russes ont décidé de la faire taire. Le 23 mars, environ une semaine après son départ de la ville, des soldats russes se sont présentés à l’appartement de ses parents, ont saccagé les chambres, confisqué les téléphones portables du couple et arrêté son père. Vers dix heures ce soir-là, Zalizetskaya a reçu un appel de lui. Elle a demandé où il était. « Dans un sous-sol », répondit-il.
Zalizetskaya pouvait entendre la voix d’un homme avec un accent tchétchène. (Beaucoup des troupes russes à Melitopol sont des Kadyrovtsy, ainsi nommés pour leur allégeance à Ramzan Kadyrov, le chef de la République tchétchène, et connus pour leur violence et leur brutalité.) “Dites-lui qu’elle devrait être ici”, a déclaré le Tchétchène. Zalizetskaya était terrifiée, mais aussi furieuse. “Vous détenez un retraité en mauvaise santé”, a-t-elle déclaré. Son père avait une maladie cardiaque et avait récemment subi un accident vasculaire cérébral. “Je ne reviendrai pas et je ne collaborerai pas avec vous.” Le Tchétchène a raccroché le téléphone.
Deux jours plus tard, Zalizetskaya a reçu un autre appel de son père. Il a commencé à réciter ce qui ressemblait à un texte préparé: “Sveta, personne ne me bat ici, ils me traitent bien, tout va bien.” Elle a demandé s’il avait accès à ses médicaments; Il a dit non. Elle a supplié ses ravisseurs de le libérer. Elle a entendu un soldat en arrière-plan dire : « Dis-lui de ne plus écrire de vilaines choses. Plus tard dans la soirée, elle a reçu un appel d’un homme qui s’est présenté comme Sergey. D’après la teneur de ses questions, Zalizetskaya a supposé qu’il appartenait aux services secrets russes. Il s’intéressait au fonctionnement de son site d’information : qui en était le propriétaire, quels intérêts il représentait et quelles étaient ses sources d’information. Sergey a déclaré que Zalizetskaya devrait coopérer avec les forces russes ou, à défaut, leur remettre le site. “Vous savez que ce que vous écrivez sur les soldats russes n’est pas vrai”, lui a-t-il dit. “Ils ne sont pas comme ça.”
Enfin, Sergey a proposé un compromis : si Zalizetskaya écrivait un message public disant que le site ne lui appartenait pas, son père serait libéré. “Le site appartient à l’Ukraine, hier et aujourd’hui”, m’a dit Zalizetskaya. “Je n’ai pas coopéré avec les occupants et je n’ai pas l’intention de le faire.” Mais elle a écrit le message et trente minutes plus tard, elle a reçu un SMS lui demandant où elle voulait que son père soit livré. Chez moi, répondit-elle. Le lendemain matin, Zalizetskaya a reçu une photo de son père debout dans son jardin de devant.
Début avril, alors que l’occupation de Melitopol par la Russie s’étendait sur son deuxième mois, Danilchenko essayait de projeter un air de normalité, en rouvrant la patinoire et en reprenant les services municipaux. Dans une interview accordée à un média de Crimée, elle a remercié l’armée russe d’être entrée dans la ville “avec tant de douceur et de précaution” et de l’avoir libérée du “régime de Kiev”. Elle parlait souvent aux résidents sur un ton qui ressemblait à celui d’un parent essayant de paraître sensé et convaincant pour ses enfants. Dans une allocution vidéo, elle a annoncé que la ville remplaçait les chaînes de télévision ukrainiennes par des chaînes russes. “Ces jours-ci, nous ressentons une grave pénurie d’accès à des informations fiables”, a-t-elle déclaré. “Reconfigurez vos récepteurs TV et obtenez des informations précises.”
Presque tous les supermarchés étaient fermés, sans parler des cafés et des restaurants. Les pharmacies manquaient de médicaments. Les autorités ukrainiennes ont tenté d’envoyer des convois humanitaires avec de la nourriture et des médicaments, mais les soldats russes les ont interceptés et ont saisi leur contenu. Un marché en plein air fonctionnait toujours tous les jours, offrant de la viande et des produits frais, mais l’accès aux espèces était presque inexistant, un problème particulier pour les retraités qui reçoivent leurs paiements mensuels par carte bancaire. Danilchenko a promis une transition vers les roubles russes, mais peu de monnaie était disponible en ville. L’essence était rare et chère; Les soldats et les spéculateurs russes se sont déplacés pour accaparer le marché noir, vendant des bidons de carburant au bord de la route.
Les entreprises locales, en particulier celles du secteur agricole de la ville, ont commencé à signaler des vols importants. Les troupes russes ont fait irruption dans la salle d’exposition d’une entreprise, Agrotek, et ont emporté plus d’un million d’euros de matériel agricole, dont deux moissonneuses-batteuses de pointe, un tracteur et un semoir. Quelques jours plus tard, des traceurs GPS ont montré que les objets volés se trouvaient dans une zone rurale de Tchétchénie. Selon Fedorov, les nouvelles autorités ont forcé les producteurs de céréales à renoncer à une grande partie de leur récolte et à la faire traverser la frontière vers la Russie par camions entiers.
Les communications ont ralenti. Service mobile interrompu. Les habitants se sont mis debout avec leur téléphone devant des cafés longtemps fermés dont les connexions Wi-Fi étaient toujours actives. Un après-midi, j’ai rejoint Mikhail Kumok, l’éditeur d’un journal local appelé le Melitopol Connaissance. Lui aussi avait été brièvement détenu par un contingent de Russes armés. Il a été emmené de son appartement au quartier général militaire russe pour un entretien avec des officiers du FSB. « Ils m’ont demandé une “coopération informationnelle” », se souvient-il. Pendant les heures qui ont suivi, les agents du FSB ont poussé Kumok à utiliser son journal pour produire une « couverture favorable des événements » en ville. Il a refusé. “Je ne vois rien de favorable ici”, a-t-il déclaré. “Et vous ne me permettrez pas d’écrire sur ce qui se passe réellement.” Plutôt que de publier des mensonges, il a fermé le journal. “Ils ont clairement indiqué que, quoi que je pense qu’il se passait maintenant, les choses pourraient encore empirer pour moi”, a-t-il déclaré.
Quelques jours plus tard, les occupants russes ont commencé à imprimer des copies contrefaites du journal de Kumok, qu’ils utilisaient pour diffuser de la propagande dans la ville. Un numéro comportait un portrait de Danilchenko en première page. “Melitopol s’habitue à une vie paisible”, a-t-elle déclaré dans une interview d’accompagnement.
Les autorités d’occupation ont accordé une attention particulière aux écoles de la ville, qui avaient été fermées pour les cours en personne depuis le premier jour de l’invasion. De nombreux étudiants et leurs familles avaient quitté la ville; d’autres étudiaient en ligne, rejoignant des cours dispensés ailleurs en Ukraine. Les sous-sols d’un certain nombre d’écoles avaient été transformés en abris anti-bombes. La réouverture des installations serait un moyen de signaler aux habitants de Melitopol que la vie revenait à la normale. Cela fournirait également un forum pour un aspect central de l’invasion, à savoir l’installation de la version préférée de la Russie de l’histoire et de l’idéologie ukrainiennes.
Artem Shulyatyev, le directeur d’une école d’arts du spectacle à Melitopol, m’a dit qu’il avait reçu la visite d’un officier du FSB, qui s’est présenté comme Vladislav. La conversation a commencé assez poliment. “Vous êtes gouvernés par des fascistes”, lui a dit Vladislav. « Ils oppriment les Russes. Mais c’est faux, et nous sommes des frères slaves. Shulyatyev a répondu qu’il ne pensait pas qu’il y avait des fascistes à Melitopol. « Vous ne comprenez rien », a déclaré Vladislav. “Vous ne connaissez pas les plans mondiaux des fascistes.” Il a ensuite demandé si l’école avait une bibliothèque et si elle contenait les écrits rassemblés de Lénine. “Ce sont des travaux très importants”, a-t-il déclaré. Shulyatyev a dit qu’il n’y avait pas de Lénine sous la main, mais, encore une fois, pourquoi une école des arts du spectacle devrait-elle avoir ses œuvres ? “Lénine ne dansait ni ne chantait.”
