Denver poursuit sur sa lancée impressionnante, enchaînant une septième victoire consécutive malgré des absences notables. Les Nuggets accueilleront les Bulls de Chicago lundi soir, avec l’ambition de confirmer leur excellent début de saison.
Le succès le plus récent des Nuggets est intervenu samedi soir à Minnesota, où ils se sont imposés 123 à 112 face aux Timberwolves, et ce, sans deux joueurs de base : Christian Braun (entorse à la cheville gauche) et Cameron Johnson (élongation du biceps). Braun devrait être absent du jeu pendant au moins six semaines, tandis que le temps de récupération de Johnson devrait être plus court.
L’entraîneur David Adelman a fait confiance à Peyton Watson et Tim Hardaway Jr. pour intégrer le cinq de départ, et a pu compter sur une rotation de neuf joueurs, illustrant ainsi la profondeur de banc désormais disponible pour cette équipe affichant un bilan de 10 victoires pour 2 défaites.
« Même en étant privés de deux joueurs importants, nous parvenons à maintenir un niveau de jeu de qualité, tant avec le cinq de départ qu’avec le banc », a déclaré Nikola Jokic, le pivot vedette des Nuggets, qui a réalisé un triple-double avec 27 points, 12 rebonds et 11 passes décisives contre les Timberwolves. « C’est très encourageant pour nous en début de saison. »
Jokic est actuellement le meilleur marqueur de l’équipe avec une moyenne de 28,7 points par match, et domine la NBA au niveau des rebonds (13,0 par match) et des passes décisives (10,9), tout en jouant en moyenne 34,2 minutes par soirée. Jamal Murray (22,1 points) et Aaron Gordon (19,9 points) complètent le trio de marqueurs principaux.
Un aspect particulièrement notable est que huit joueurs des Nuggets jouent en moyenne plus de 22 minutes par match, et le neuvième, Jonas Valanciunas, cumule 12,5 minutes de jeu. « L’objectif est de préserver nos joueurs clés et d’éviter qu’ils ne s’épuisent », a expliqué Adelman concernant cette répartition du temps de jeu.
Les Nuggets bénéficieront d’un avantage supplémentaire lundi soir : il s’agira du deuxième match consécutif où ils affronteront une équipe jouant lors de sa deuxième journée de match consécutive – et qui a dû disputer une prolongation. Chicago s’est incliné 150 à 147 face à Utah dimanche soir, lors du premier match de la saison pour Coby White.
Les Bulls ont également subi un revers supplémentaire avec l’absence de Tre Jones, blessé à la cheville, lors du match de dimanche. White, qui avait manqué les 11 premiers matchs de la saison en raison d’une blessure au mollet, a inscrit 27 points en 30 minutes, avec une restriction de temps de jeu. Il a réussi 5 de ses 14 tentatives de tir, mais a converti les 14 de ses lancers francs, dont deux à 8,4 secondes de la fin du temps réglementaire pour égaliser le score en deuxième prolongation. Il ne devrait pas être aligné contre les Nuggets en raison de la gestion de sa blessure.
White, qui avait affiché une moyenne de 20,4 points la saison dernière, représente l’un des piliers de la reconstruction de l’équipe de Chicago. Les Bulls comptent seulement deux joueurs de plus de 27 ans – le meneur Jevon Carter (30 ans) et le pivot Nikola Vucevic (35 ans) – et cette inexpérience se fait parfois sentir. Chicago avait débuté la saison par cinq victoires consécutives, mais a ensuite perdu cinq matchs de suite et six de ses sept derniers matchs.
« Nous ne sommes pas l’équipe la plus talentueuse du moment », a déclaré l’ailier Isaac Okoro, 24 ans. « Nous devons battre nos adversaires grâce à notre énergie, notre détermination, en étant implacables pendant les 48 minutes de jeu, et grâce à notre combativité. Aucun joueur de notre équipe ne va inscrire 30 ou 40 points chaque soir. Nous devons tous nous investir collectivement et chacun doit contribuer au mieux de son rôle. »