De jeune joueur prometteur repéré par hasard lors d’un match international à l’attaquant décisif lors d’une finale de Ligue des champions, l’histoire d’Ole Gunnar Solskjær à Manchester United est un récit de persévérance et de destin. L’ancien avant-centre norvégien s’est confié sur les circonstances surprenantes de son arrivée en Angleterre et les moments clés qui ont marqué sa carrière.
Tout a commencé lors d’un match de qualification entre la Norvège et l’Azerbaïdjan. Solskjær, alors jeune joueur, a marqué deux buts remarquables. « Pour la Norvège, c’était probablement l’un des matchs les plus importants de ma carrière », a-t-il expliqué. Coïncidence, Jim Ryan, l’assistant du manager, était présent pour observer Ronny Johnsen, qui allait bientôt signer avec Manchester United. Assis à côté de Mark McGhee, alors entraîneur de Wolverhampton, Ryan a été frappé par la performance de Solskjær. « Mark McGhee cherchait un attaquant, Jim Ryan regardait le match et j’ai marqué deux très beaux buts. Il a pensé : ‘OK, Wolverhampton va probablement signer ce garçon’ », a raconté Solskjær. Ryan a immédiatement contacté Sir Alex Ferguson, lui signalant une opportunité à saisir : « J’ai trouvé quelqu’un et il ne sera pas cher. C’est une affaire, mais il faut être rapide, car Wolverhampton s’intéresse aussi à cet attaquant. »
Le transfert s’est concrétisé très rapidement. « C’était une période folle », a admis Solskjær. Avant son dernier match avec Molde, il avait déjà une idée de son avenir. Il a fait une promesse audacieuse à son entraîneur, Age Hareide : « Si je marque, je vais enlever mon maillot, le lancer dans les tribunes et quitter le terrain en courant. » Hareide, hésitant, a fini par accepter, à condition qu’il attende les dix dernières minutes du match. C’est exactement ce qui s’est passé. Solskjær a marqué un cinquième but, a tenu sa promesse et a quitté le terrain, laissant son équipe jouer quelques minutes à dix. « Les médias étaient devant mon appartement, ils voulaient des interviews et j’ai essayé de m’éloigner de tout ça », a-t-il confié.
Cette soudaine notoriété était nouvelle pour Solskjær, qui n’avait joué que pour Clausenengen, son club local, devant une cinquantaine de spectateurs seulement dix-huit mois auparavant. « C’était un changement radical en termes d’attention », a-t-il reconnu. « Mais je pense que j’ai plutôt bien géré ces situations. »
Lorsqu’il lui a été demandé quel match il aimerait revivre, Solskjær n’a pas hésité : la finale de la Ligue des champions de 1999. « J’étais sur le banc pendant 80 minutes, vraiment contrarié par le manager – ‘pourquoi ne pas me faire jouer ?’ – et nous étions menés au score. Le football est tellement émotionnel. On est au plus bas et on veut entrer sur le terrain », a-t-il raconté. « Ces 15 minutes, j’aimerais vraiment les rejouer. Elles ont changé l’histoire, bien sûr. Elles ont changé ma vie. Cela n’a pas fait de moi un meilleur footballeur, mais cela a changé ma vie, car nous avons fait l’histoire et j’ai eu la chance de marquer ce but. » Il a ajouté que de nombreux hommes l’ont remercié pour lui avoir offert le plus beau moment de leur vie, tout en lui demandant de ne pas le révéler à leurs épouses.
Solskjær a admis avoir été frustré par Sir Alex Ferguson, mais a reconnu avoir développé une réputation de « super-sub », un remplaçant capable de changer le cours d’un match. « J’ai eu des discussions avec Sir Alex. J’ai signé un contrat à long terme. J’ai mis ma carrière entre ses mains. Je me suis dit : ‘Fais de ton mieux.’ J’ai vu tellement d’attaquants bouder sur le banc. Je me suis dit : ‘OK, ils ont joué 70 ou 80 minutes, les défenseurs sont fatigués, je peux entrer, je peux faire la différence, je suis frais, tant que ma tête est fraîche et que ma mentalité est bonne.’ Si nous gagnions 1-0, je n’allais jamais entrer. À 0-0, je me disais : ‘Ne marque pas, ne marque pas jusqu’à ce qu’il me fasse entrer.’ À 1-0 en retard, oui, je savais que j’allais entrer. À 2-0, il me donnait toujours 15-20 minutes juste pour me faire sentir partie intégrante de l’équipe. Il était très bon pour me donner suffisamment de temps de jeu, mais je savais qu’à 1-0, il valait mieux s’asseoir, car je n’allais pas entrer. »
L’attrait pour le management est né très tôt. « Quand j’étais enfant, j’étais passionné par le football. Mon cousin et moi achetions chaque année l’annuaire Rothmans [un recueil de statistiques de football] et c’était notre bible. Nous connaissions tous les joueurs de toutes les divisions en Angleterre et nous créions notre propre jeu, une sorte de jeu de management, qui était probablement le précurseur du jeu Championship Manager. Nous aurions dû le breveter ! Nous étions vraiment des passionnés de football, et je jouais toujours aux jeux de management plutôt qu’à Fifa, où l’on joue. J’ai toujours été intéressé par le coaching ou le management, par le choix des équipes. Je coachais les jeunes de mon quartier. Nous créions une équipe de rue pour ces tournois et j’étais le patron », a-t-il révélé. Il était alors âgé de 13 ou 14 ans. « J’ai toujours eu ce manager en moi. Puis j’ai joué à Manchester United, et je ne savais pas si j’avais la personnalité pour être un manager. C’est différent de manager aujourd’hui. Ensuite, je me suis blessé, et c’est à ce moment-là que j’ai décidé que je devais rester dans le jeu. C’est à ce moment-là que j’ai décidé de commencer tous ces cours de coaching et d’écrire tout ce que Sir Alex disait. »