Le 27 décembre 2004, le magnétar SGR 1806-20, situé à 50 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire, a libéré en une fraction de seconde plus d’énergie que le Soleil en 100 000 ans. Cette éruption géante a saturé les détecteurs spatiaux et comprimé l’ionosphère terrestre.
Un astre minuscule de seulement vingt kilomètres de diamètre a un jour provoqué une perturbation mesurable jusque dans l’atmosphère de la Terre. Il s’agit d’une étoile à neutrons, résidu ultra-dense issu de l’effondrement d’une étoile massive après une supernova, dont la masse est comparable à celle de notre Soleil condensée sur une vingtaine de kilomètres.
Une puissance magnétique colossale à 50 000 années-lumière
Ce qui distingue SGR 1806-20 des autres étoiles à neutrons est son champ magnétique, estimé à environ 200 milliards de teslas. Pour mesurer la démesure de ce chiffre, le champ magnétique terrestre avoisine quant à lui 0,00005 tesla. Cette intensité extrême provient de tensions internes colossales qui finissent par fracturer la croûte rigide de l’astre, libérant instantanément l’énergie magnétique accumulée au fil des décennies à la manière d’un séisme cosmique.
Le 27 décembre 2004, cette instabilité a entraîné une superéruption d’une violence inédite. En l’espace de 0,1 à 0,2 seconde, le magnétar a émis entre 2 × 10⁴⁶ et 5 × 10⁴⁶ ergs.
La saturation des détecteurs spatiaux et la compression de l’ionosphère
L’onde de choc de ce sursaut gamma extra-solaire a immédiatement submergé les instruments scientifiques en orbite. Le laboratoire spatial international INTEGRAL a été le premier à signaler l’événement, rapidement épaulé par quatre autres missions du réseau interplanétaire de sursauts gamma : Mars Odyssey, RHESSI, Wind et Swift.
Les rayons X émis par SGR 1806-20 ont ionisé la haute atmosphère terrestre de manière spectaculaire. Vers 60 kilomètres d’altitude, la densité électronique a été multipliée par un facteur allant jusqu’à 1 000. Les stations de radio à très basse fréquence, de Hawaï jusqu’à la station Palmer en Antarctique, ont enregistré des perturbations des ondes radio qui ont persisté pendant plus d’une heure, confirmant que l’ionosphère venait d’être comprimée par un phénomène extérieur au système solaire.