L’ancien pilote NASCAR Greg Biffle, sa famille et trois autres personnes ont péri jeudi dans un crash d’avion en Caroline du Nord. L’accident met fin à une vie marquée par une ascension fulgurante et un engagement humanitaire profond, comme en témoignent ses récentes actions de secours suite à l’ouragan Helene.
L’histoire de Greg Biffle ne ressemble à aucune autre dans le monde de la NASCAR. Contrairement à la plupart des champions issus des circuits du sud-est des États-Unis, il n’a pas grandi au cœur de l’univers de la course automobile. Originaire de Vancouver, dans l’État de Washington, il affirmait souvent qu’il n’était pas né « du mauvais côté de la piste, mais du mauvais côté de la rivière », en référence au Mississippi.
Dès l’âge de cinq ans, Biffle était déjà passionné par la vitesse, arpentant les rues à moto. À 14 ans, il s’offre une Pontiac Firebird jaune vif qui ne tarde pas à attirer l’attention de la police locale. Don Chaney, alors chef de la police de Camas, se souvient avec amusement de ce jeune homme imprévisible : « Avant que son nom ne devienne célèbre, il était ici plutôt tristement connu. » Il avait même une photo de la voiture affichée au commissariat.
Son père, cherchant à canaliser son énergie, l’emmène au Portland Speedway, un circuit de courte distance où se déroulaient des courses et des projections de films en plein air. C’est là que Biffle trouve sa voie. Avec ses amis, il commence à construire des voitures de course dans le but de se faire remarquer par les écuries de la NASCAR. Un objectif ambitieux, d’autant plus qu’il commence à gagner des courses alors qu’il approche de la trentaine, et à 3 000 kilomètres des ateliers des écuries de Caroline du Nord.
Presque à court d’argent et voyant sa carrière s’éteindre, Biffle se rend à Tucson, en Arizona, pour participer à l’émission télévisée NASCAR Winter Heat. C’est là qu’il rencontre Benny Parsons, ancien champion de NASCAR devenu analyste pour ESPN. Impressionné par le jeune pilote, Parsons contacte Jack Roush, un propriétaire d’écurie de renom. Sans l’avoir jamais vu courir, Roush lui offre une place dans son équipe NASCAR Craftsman Truck Series en 1998.
Le retour aux sources est brutal. Biffle multiplie les accidents et Roush lui impose un système de pénalités financières : 10 000 $ (environ 9 300 €) pour chaque accident imputable à son erreur, montant doublé à chaque récidive. « Il n’y aura pas de quatrième fois », lui lance Roush. La menace porte ses fruits. Biffle remporte neuf courses la saison suivante et décroche le titre de la Truck Series en 2000. L’année suivante, il est sacré « Rookie of the Year » en Xfinity Series, avant de remporter un nouveau titre.
En 2002, il fait ses débuts en Cup Series et devient, l’année suivante, le premier pilote à remporter le titre de « Rookie of the Year » dans les trois divisions principales de la NASCAR. Il termine deuxième du championnat Cup Series en 2005, derrière Tony Stewart, et troisième en 2008, derrière Jimmie Johnson. Au terme de sa carrière en Cup Series, en 2016, il comptait 19 victoires, 13 pole positions et six saisons classées dans le top 9.
Biffle a toujours eu le sens du timing. Il a su saisir les opportunités au moment crucial. Et il n’a jamais oublié ses origines. En septembre 2024, après le passage dévastateur de l’ouragan Helene, il a pris son hélicoptère personnel pour secourir les victimes dans les Appalaches, sans attendre d’ordres ni d’autorisation. Il a secouru des personnes isolées, signalé celles qu’il n’avait pas pu atteindre et largué des fournitures. Pendant des semaines, il a enchaîné les missions.
« On m’a demandé combien tout cela me coûtait », confiait-il alors, quelques jours seulement avant l’accident. « Mais réalisez à quel point j’ai été chanceux. La vie que j’ai pu mener grâce à Jack [Roush], c’était mon rêve. Mon rêve s’est réalisé. J’ai plus que ce dont j’ai jamais pu avoir besoin. Combien cela me coûte-t-il ? Pensez à ce que cet ouragan a coûté à ces gens là-haut, et beaucoup d’entre eux sont des fans de NASCAR. »
Sa dernière course en Cup Series remonte à 2022, au Daytona 500. Il savait qu’il ne gagnerait pas, mais il était conscient qu’il s’agissait probablement de sa dernière participation à cette course mythique. Il avait alors évoqué sa passion pour l’aviation, un héritage de l’époque où de nombreux pilotes de NASCAR possédaient leur propre avion. Biffle, lui, avait conservé son appareil, même après avoir pris sa retraite.
L’aviation est un élément intrinsèque de l’univers de la NASCAR, mais elle comporte également des risques. Curtis Turner, Joe Weatherly, Alan Kulwicki, Davey Allison, Hendrick Motorsports… L’histoire de la NASCAR est jalonnée de tragédies aériennes. Greg Biffle et les six autres personnes à bord de l’avion percuté jeudi ont rejoint cette liste.
« Il faut apprécier l’instant présent », disait-il. « Embrassez ceux que vous aimez tant que vous le pouvez. Prenez des risques pour réaliser vos rêves, même s’ils semblent aussi lointains que Vancouver, dans l’État de Washington, l’est du Daytona International Speedway. Et n’hésitez pas à appuyer sur l’accélérateur devant le bureau du directeur, même si le chef de police est là. »
Lors de leur dernière conversation, il y a deux semaines, Biffle avait insisté sur l’importance de rendre à la communauté ce qu’elle lui avait apporté : « Utilisez ce que vous avez gagné pour aider ceux qui ont perdu ce qu’ils ont gagné. Nous n’avons qu’une seule chance dans cette vie. Pourquoi la gaspiller ? »