Les Kiwis ont remporté la Pacific Championship en dominant Samoa 28 à 12, lors d’une finale haletante marquée par un retour spectaculaire en seconde période. Cette victoire offre à la Nouvelle-Zélande un premier titre international depuis longtemps, et constitue un adieu en beauté à Kieran Foran.
Samoa, finaliste de la Coupe du Monde il y a trois ans face à l’Australie à Old Trafford, avait pourtant pris un départ canon, menant 12 à 0 grâce à des essais de Brian To’o et Simi Sasagi. Les Samoans nourrissaient l’espoir de décrocher leur premier trophée international.
La Nouvelle-Zélande n’a pas abdiqué. Naufahu Whyte a permis aux Kiwis de réduire l’écart à 14-6 à la mi-temps. La seconde période a vu une domination nette des Néo-Zélandais, qui ont inscrit cinq essais sans réplique.
Les remplaçants Whyte et Erin Clark ont joué un rôle crucial dans cette remontée, épaulés par Foran et l’homme du match, Dylan Brown. C’est d’ailleurs une combinaison entre Foran et Brown qui a permis à Isaiah Papali’i de marquer le premier de ses deux essais peu après la reprise. Un essai transformé par Jamayne Isaako a ensuite permis aux Kiwis d’égaliser.
À ce stade, la Nouvelle-Zélande a accéléré le rythme, et Clark, Casey McLean, Papali’i et Charnze Nicoll-Klokstad ont successivement trouvé la faille face à une défense samoane épuisée. La victoire a été d’autant plus significative qu’elle coïncide avec le dernier match professionnel de Kieran Foran.
« Je voulais tellement cette victoire pour la Nouvelle-Zélande, a déclaré Foran. Cela a énormément compté pour moi de jouer pour mon pays. »
Le demi de mêlée, qui avait annoncé en juillet qu’il mettrait fin à sa carrière en National Rugby League (NRL) à la fin de la saison après trois ans passés aux Gold Coast Titans, rejoindra désormais son premier club, les Manly Sea Eagles, en tant qu’entraîneur assistant.
L’Australie, championne du monde en titre, n’a pas participé à cette Pacific Championship en raison de son engagement dans une tournée en Angleterre.
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