Le centre James Williams, de retour après plusieurs mois d’absence, a été salué par son entraîneur Pat Lam comme l’élément clé pour stabiliser le jeu de Bristol Bears cette saison. Sa performance lors de la victoire éclatante de Bristol contre les Northampton Saints (46-12) samedi, a confirmé son importance au sein de l’équipe.
Williams, âgé de 28 ans, a fait son retour en compétition lors de ce match contre les Saints, qui occupaient alors la deuxième place du classement. Après l’expulsion d’Edoardo Todaro, au bout de 20 minutes de jeu, le joueur a immédiatement fait preuve de son talent en offrant une passe décisive à Tom Jordan, permettant à ce dernier de marquer facilement. Il a également réalisé un coup de pied à 50 mètres parfaitement exécuté, contribuant à l’action qui a mené au cinquième et dernier essai de Bristol en première mi-temps, au stade Ashton Gate.
Pat Lam s’est dit impressionné par la performance de Williams, sa première en Premiership cette saison, après un match de préparation dans la Premiership Rugby Cup contre Exeter, où il avait cherché à retrouver son plein potentiel physique suite à une blessure au pectoral et une fracture de la main la saison dernière. « Il est vraiment le lien qui unit cette équipe », a déclaré Lam à BBC Radio Bristol. « Nous allons inévitablement avoir des blessures, c’est le cas pour toutes les équipes, mais il faut savoir les gérer et se concentrer sur le match suivant, en préparant au mieux les joueurs disponibles. »
Malgré une première mi-temps dominée (35-0), Bristol a vu Northampton revenir dans le match en seconde période, marquant deux essais malgré son infériorité numérique. Les Saints ont même surpassé Bristol au niveau du score sur les 40 dernières minutes (12-11). Lam a cependant refusé d’accepter que la large avance acquise en première mi-temps ait pu relâcher ses joueurs. « C’est un prétexte », a-t-il affirmé. « Nous étions déçus par le score de la seconde mi-temps. Nous concédons trop facilement des pénalités qui permettent à nos adversaires de s’installer dans notre camp. »
Lam a souligné l’importance de la concentration et de la discipline. « À 12 points, Northampton aurait pu revenir encore plus fort, mais les joueurs ont repris le contrôle, comme si nous étions menés 12-3. Nous avons manqué une transformation qui aurait pu nous assurer la victoire en seconde période, mais je ne l’accepte pas. Il faut être meilleurs. » Il a toutefois exprimé sa satisfaction d’avoir empêché Northampton de décrocher un point de bonus défensif. « Empêcher un adversaire de prendre un point de bonus, c’est vraiment important pour nous. »