Peter Arnett, journaliste de guerre primé et figure emblématique du reportage en zone de conflit, est décédé à l’âge de 91 ans. Connu pour ses reportages poignants au Vietnam et pendant la guerre du Golfe, il a marqué plusieurs générations de journalistes par son courage et son engagement.
Le journaliste néo-zélandais, naturalisé américain, s’est éteint mercredi en Californie, entouré de sa famille et de ses amis, après une longue bataille contre un cancer de la prostate. Il était soigné en soins palliatifs.
Arnett a débuté sa carrière à l’Associated Press (AP) en 1962, couvrant la guerre du Vietnam jusqu’à son terme en 1975. Il accompagnait fréquemment les troupes sur le terrain, témoignant de près des réalités brutales du conflit. En 1996, il a reçu le prix Pulitzer pour son travail de reportage au Vietnam pour l’AP.
Il s’est souvenu, lors d’une conférence en 2013, d’un moment particulièrement saisissant : « Alors que le colonel le regardait, j’ai entendu quatre coups de feu forts alors que les balles déchiraient la carte et pénétraient dans sa poitrine, à quelques centimètres de mon visage. Il s’est effondré à mes pieds. »
En 1981, Arnett a rejoint la chaîne de télévision CNN, où il a acquis une renommée internationale en couvrant la première guerre du Golfe. Il était l’un des rares journalistes occidentaux à rester à Bagdad pendant les bombardements, offrant une couverture en direct unique et souvent interrompue par les sirènes d’alerte aérienne et les explosions.
« Il y a eu une explosion juste à côté de chez moi, vous l’avez peut-être entendu », avait-il déclaré un jour en direct.
Pendant son séjour en Irak, il a également eu l’occasion d’interroger Saddam Hussein, le président irakien de l’époque. Il avait confié dans le Roanoke Times avoir abordé cet entretien avec détermination : « Je n’étais pas intimidé par la perspective de rencontrer celui que beaucoup appelaient « le boucher de Bagdad ». Je pensais qu’il ne pourrait pas me faire pire que ce que les bombardements constants de Bagdad menaçaient de faire. »
La carrière d’Arnett l’a mené dans de nombreux autres foyers de tension, notamment au Salvador et en Corée du Nord, où il a photographié des enfants jouant à Pyongyang en 1979 pour le secrétaire général de l’ONU, Kurt Waldheim.
En 1997, il a réalisé une première : interviewer Oussama Ben Laden dans un lieu secret en Afghanistan, quelques années avant les attentats du 11 septembre 2001. Interrogé sur ses projets, Ben Laden avait répondu : « Vous les verrez et vous en entendrez parler dans les médias, si Dieu le veut. »
Son parcours a connu un tournant lorsqu’il a été licencié par NBC après avoir accordé une interview à la télévision d’État irakienne, jugée trop critique envers la stratégie militaire américaine. Il a alors été embauché par le Daily Mirror, exprimant son incompréhension face à son renvoi : « Je rapporte la vérité sur ce qui se passe ici à Bagdad et je ne m’en excuserai pas. »
Peter Arnett laisse dans le deuil son épouse, Nina Nguyen, et leurs enfants, Andrew et Elsa. Son ancienne collègue chez AP, Edith Lederer, l’a décrit comme « l’un des plus grands correspondants de guerre de sa génération – intrépide, courageux et un magnifique écrivain et conteur ». Son travail continuera d’inspirer les journalistes et les historiens pour les générations à venir.
Nick Ut, un photographe retraité qui a collaboré avec Arnett au Vietnam, a déclaré : « Sa mort laissera un grand vide dans ma vie. »
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