Peter Max, l’artiste pop aux créations psychédéliques qui ont incarné le mouvement flower power et la culture de la jeunesse dans les années 1960, est décédé à l’âge de 88 ans dans un hôpital de Manhattan des suites d’une longue maladie, selon un porte-parole de sa famille. Il est né Peter Max Finkelstein en 1937 à Berlin au sein d’une famille juive qui a fui l’Allemagne nazie pour Shanghai quand il était bébé.
L’esthétique cosmique qui a défini les années 1960
Avec ses palettes éclatantes et ses visions inspirées par l’astronomie, l’artiste s’est imposé comme un véritable pilier de la culture visuelle de son époque. Ses œuvres colorées, peuplées de paysages cosmiques, de papillons kaléidoscopiques et de symboles de paix flottants, ont couvert des millions de murs de chambres d’étudiants et de publications à travers les États-Unis. Comme le souligne un article de Reuters, ses créations évoquaient les rendus artistiques d’un voyage psychédélique, qualifiées à l’époque par la critique de visions novatrices touchant à l’espace et au temps.
Un critique du Village Voice a noté dès 1967 que ses affiches décoratives montraient un visionnaire fasciné par le temps, l’espace et l’évolution. Au faîte de sa gloire, le créateur a collaboré avec de nombreuses figures publiques et des marques mondiales. Ses sujets de portrait incluaient des musiciens légendaires tels que les Beatles, Jimi Hendrix et Mick Jagger. L’artiste a également conçu des habillages pour des avions de ligne, comme un Boeing 777 pour Continental Airlines, des navires de croisière, et est devenu l’artiste officiel de cinq Super Bowls, de la Coupe du monde 1994, de l’équipe des Jeux olympiques d’hiver de 2006 et du Kentucky Derby de 2000.
Expansion commerciale et controverses judiciaires
L’artiste a transformé son travail en une véritable machine marketing au cours des décennies suivantes, son studio new-yorkais finissant par employer plus d’une centaine de personnes dans les années 2000. Il a concédé des licences pour quelque 70 produits, allant des articles ménagers aux maillots de bain. Malgré ce succès commercial immense, sa trajectoire n’a pas été exempte de zones d’ombre. En 1997, il a plaidé coupable de fraude fiscale après que l’IRS eut allégué qu’il avait dissimulé plus d’un million de dollars de revenus provenant de son art, écopant initialement de deux mois de prison dans le cadre d’un programme de libération conditionnelle avec travail, d’une amende de 30 000 dollars et de 800 heures de travaux d’intérêt général consistant à enseigner l’art dans des écoles de Harlem.
Les dernières années de sa vie ont également été marquées par des turbulences familiales en 2015 entre sa deuxième épouse, Mary, et son fils Adam, issu d’un mariage précédent. Mary Max est décédée en 2019. Peter Max s’est éteint ce lundi à l’âge de 88 ans. Il laisse dans le deuil ses enfants, Libra et Adam. Ce dernier a déclaré dans une déclaration écrite : Nous nous souviendrons de sa créativité extraordinaire, de sa chaleur, de sa curiosité et de la façon dont il voyait la beauté et la possibilité partout.
Un héritage culturel indélébile
Si les critiques ont parfois débattu de la frontière entre art pur et commercialisation de masse, l’intéressé assumait pleinement cette démarche en expliquant qu’il fabriquait de l’art abordable qui rendait les gens heureux. Sa fille a tenu à rappeler la gentillesse, la douceur et l’attention sincère que portait son père à diffuser de la joie à travers le monde.