Tampa Bay a pris une option sur la première place de la division NFC Sud en battant les Panthers de la Caroline 16 à 14, samedi après-midi. Le résultat maintient la course au titre de division ouverte jusqu’à la rencontre de dimanche entre les Falcons d’Atlanta et les Saints de la Nouvelle-Orléans.
Les Buccaneers ont pris un départ canon, menant 10 à 0 en début de match. Ils ont ensuite tenu bon, malgré une tentative de retour des Panthers et quelques décisions arbitrales contestées, pour s’imposer sur le score de 16 à 14. Cette victoire porte leur bilan à 8 victoires pour 8 défaites, tandis que les Panthers connaissent le même bilan.
À ce stade, Tampa Bay occupe la première place grâce au bris d’égalité basé sur les résultats des matchs communs. Cependant, le suspense reste entier. Si les Saints battent les Falcons dimanche, les Buccaneers seront couronnés champions de la division. À l’inverse, une victoire des Falcons entraînerait une égalité à trois équipes pour la première place, et les Panthers remporteraient la division grâce à un avantage dans les confrontations directes avec les deux autres équipes.
Le match entre les Panthers et les Buccaneers, disputé à Tampa, était crucial pour les deux formations. Les Panthers avaient remporté leur précédente rencontre face à Tampa Bay il y a deux semaines, grâce à un tir de placement réussi dans les dernières minutes (2 minutes et 20 secondes au chronomètre). Cette victoire leur avait permis de prendre la tête de la division, une position qu’ils occupaient depuis.
Les Buccaneers avaient connu une période difficile avant ce match, enchaînant quatre défaites consécutives et sept défaites sur leurs huit derniers matchs. Les Panthers, quant à eux, avaient alterné victoires et défaites après une série de trois victoires en octobre.
Une victoire des Panthers aurait automatiquement qualifié l’équipe pour les séries éliminatoires, tandis qu’une défaite aurait mis fin à leurs espoirs. Une victoire des Buccaneers, elle, ne garantissait pas la qualification, mais maintenait l’équipe dans la course au titre de division. En cas d’égalité entre les Buccaneers et les Panthers après le match de dimanche, le vainqueur du match entre les Falcons et les Saints déterminerait le champion de la division.
Les Buccaneers pourraient remporter la division s’ils battent les Panthers et que les Falcons perdent face aux Saints. Le bris d’égalité se ferait alors sur les résultats des matchs communs. Si les Falcons venaient à l’emporter, les Panthers seraient déclarés champions de la division grâce à leur avantage dans les confrontations directes.
Dans le cas d’une égalité à trois équipes, le premier critère de départage serait le bilan global des confrontations directes entre les trois équipes. Les Panthers afficheraient un bilan de 3 victoires pour 1 défaite, les Buccaneers 2 victoires pour 2 défaites, et les Falcons 1 victoire pour 3 défaites, donnant ainsi l’avantage à la Caroline.
Les bookmakers donnent les Falcons favoris pour leur match à domicile contre les Saints.