Publié le 15 janvier 2026. Portal Space Systems, une entreprise américaine spécialisée dans la défense spatiale, a choisi un nouveau matériau de protection développé par Atomic-6 pour son prochain satellite, marquant une étape potentielle dans la réduction du poids et l’amélioration de la sécurité des engins orbitaux.
- Portal Space Systems intégrera les tuiles Space Armor d’Atomic-6 à son satellite Starburst-1, prévu pour un lancement en octobre 2026.
- Space Armor représente une alternative aux boucliers métalliques traditionnels, promettant une protection accrue contre les micrométéoroïdes et les débris orbitaux (MMOD) tout en réduisant la masse.
- Des tests rigoureux ont démontré la résistance des tuiles Space Armor à la fragmentation, un atout crucial pour éviter la création de débris supplémentaires en orbite.
La protection des satellites contre les impacts de micrométéoroïdes et de débris orbitaux est un enjeu majeur pour l’industrie spatiale. Pendant des décennies, les concepteurs se sont appuyés sur les boucliers Whipple, qui utilisent des couches métalliques pour dissiper l’énergie des impacts. Cependant, ces boucliers sont lourds et peuvent interférer avec les communications radiofréquences. Atomic-6, une startup spécialisée dans les matériaux composites avancés, propose une solution innovante avec son produit Space Armor.
Selon Trevor Smith, directeur général d’Atomic-6, les tuiles Space Armor ont été sélectionnées comme principal système de protection contre les MMOD pour le prochain vaisseau spatial de Portal Space Systems. « Nos clients comptent sur le vaisseau spatial Portal pour rester maniable pendant les missions prolongées », a déclaré Jeff Thornburg, directeur général de Portal Space Systems. « Cela signifie protéger les systèmes critiques de manière à soutenir, plutôt qu’à limiter, les performances en orbite. »
Space Armor est constitué de tuiles hexagonales d’environ 1,9 cm (3/4 de pouce) d’épaisseur, qui peuvent être fixées aux surfaces des vaisseaux spatiaux pour protéger des composants spécifiques. Atomic-6 affirme que les tuiles Space Armor Lite sont environ 30 % plus légères et 15 % plus fines que les boucliers en aluminium Whipple. Cette réduction de poids est particulièrement importante pour les satellites qui nécessitent une grande maniabilité et une longue durée de vie en orbite.
Des tests d’impact à hypervitesse, réalisés à l’Institut de recherche de l’Université de Dayton et à la Texas A&M University, ont confirmé la résistance des tuiles Space Armor. Ces tests ont consisté à tirer des projectiles en aluminium de 3 mm à des vitesses supérieures à 7 kilomètres par seconde, simulant les conditions rencontrées en orbite. Les résultats ont montré que les tuiles absorbent et contiennent les impacts, évitant ainsi la fragmentation et la création de débris secondaires.
Starburst-1, le premier satellite de démonstration en orbite de Portal Space Systems, servira à valider l’architecture satellite de longue endurance de l’entreprise. Ce satellite fonctionnera sur une orbite héliosynchrone pendant environ un an, démontrant des capacités telles que les opérations de rendez-vous et de proximité, les changements orbitaux rapides et les réaffectations. Le lancement est prévu en octobre 2026, dans le cadre de la mission de covoiturage Transporter-18 de SpaceX.
« Le prochain vol validera les procédures d’installation, les performances en orbite et la préparation à une adoption plus large en matière commerciale et de sécurité nationale », a précisé Trevor Smith. L’entreprise espère ainsi remettre en question une norme de longue date et offrir une alternative plus performante et plus légère pour la protection des engins spatiaux.
Les systèmes de protection contre les débris doivent non seulement absorber les impacts à des vitesses extrêmes, mais aussi éviter d’interférer avec les signaux radiofréquences essentiels aux communications et à la navigation. Même un minuscule débris peut causer des dommages considérables, en pénétrant dans les réservoirs de carburant, en détruisant les batteries ou en déchirant les composants électroniques.
