Le football universitaire américain va connaître une profonde mutation dans sa gestion des transferts. La NCAA a officialisé une nouvelle règle limitant la période de transfert à une fenêtre unique en janvier, mettant fin à la possibilité pour les joueurs de changer d’université au printemps.
Ce changement majeur, approuvé mardi par le Cabinet de la Division I de la NCAA, instaurera une période de transfert de 14 jours, du 2 au 16 janvier 2026, pour les joueurs des divisions FBS et FCS. Cette décision vise à rationaliser le processus et à réduire les perturbations dans la gestion des effectifs, mais suscite déjà des réactions contrastées parmi les entraîneurs.
Ryan Day, entraîneur de l’Ohio State, a exprimé son scepticisme, estimant qu’il est « illogique » de devoir prendre des décisions concernant la saison prochaine alors que son équipe est encore en lice pour le championnat national. « Cela n’a aucun sens », a-t-il déclaré aux journalistes.
Matt Rhule, entraîneur du Nebraska, a quant à lui souligné les contraintes financières liées à ce calendrier. Il a expliqué que la plupart des entraîneurs de la conférence Big Ten auraient préféré une fenêtre de transfert en avril ou en mai, en raison du calendrier des paiements de partage des revenus. « Nous allons nous retrouver avec des joueurs payés par deux équipes différentes la même année », a-t-il déploré. « Cela n’a aucun sens pour moi. »
Les entraîneurs de la conférence SEC, en revanche, se sont prononcés en faveur de cette nouvelle règle, considérant qu’il serait plus problématique de reporter ces changements d’effectif au printemps. Ils souhaitent pouvoir établir leurs effectifs et intégrer les nouveaux joueurs dès janvier pour les entraînements hors saison.
Brian Kelly, entraîneur de LSU, a adopté une position ferme : « Je suis désolé, il n’y a pas de place pour la compassion ici. »
Ce changement s’inscrit dans une évolution constante des règles concernant le portail de transfert de la NCAA depuis sa création en 2018. En 2024-2025, les joueurs avaient deux fenêtres de transfert, en décembre et en avril. Les entraîneurs ont longtemps critiqué la fenêtre printanière, estimant qu’elle favorisait les offres démesurées faites aux joueurs par des équipes désespérées.
La suppression de la fenêtre de printemps vise également à mettre fin aux situations où les joueurs signent des accords en décembre, puis demandent une augmentation de leur compensation en avril, profitant de leur droit à des transferts illimités. Les écoles espèrent que les accords pluriannuels qu’elles proposent aux joueurs contribueront à leur fidélisation.
L’affaire Nico Iamaleava au Tennessee a mis en lumière les tensions liées à la compensation NIL (Name, Image, Likeness – Droit à l’image) et devrait inciter à une résolution plus rapide des litiges à ce sujet d’ici la fin janvier.
La fenêtre de transfert a été décalée de décembre à janvier pour alléger la charge de travail des entraîneurs, qui sont déjà surchargés en décembre avec la rétention de l’effectif, le recrutement, le carrousel des entraîneurs et les entraînements pour les matchs de bowl. Certains joueurs, comme le quarterback suppléant du Texas, Malikuphy, et Beau Pribula de Penn State, ont même choisi de quitter leur équipe en cours de saison pour se concentrer sur leur processus de transfert.
Les joueurs des équipes qualifiées pour les demi-finales des éliminatoires de football universitaire (Vrbo Fiesta Bowl et Chick-fil-A Peach Bowl, les 8 et 9 janvier) auront encore le temps de s’inscrire au portail avant sa fermeture le 16 janvier. Les joueurs des deux équipes finalistes auront quant à eux une fenêtre supplémentaire, du 20 au 24 janvier, après le match de championnat national du 19 janvier.
La NCAA prévoit également des exceptions pour les programmes qui subissent des changements d’entraîneur en cours de saison. Les joueurs des équipes de l’UCLA, de Virginia Tech, de l’Oklahoma State et de l’Arkansas ont déjà bénéficié d’une fenêtre de 30 jours après le licenciement de leur entraîneur principal en septembre. À l’avenir, une fenêtre de 15 jours sera ouverte cinq jours après l’embauche d’un nouvel entraîneur.
Malgré ces règles, certains joueurs pourraient contourner le portail de transfert en se désinscrivant de leur école et en rejoignant une nouvelle équipe sans passer par le processus formel, comme l’ont fait Xavier Lucas (Miami) et Jake Retzlaff (Tulane) cette intersaison.
Les experts prévoient une augmentation du nombre de transferts, estimé à plus de 4 900 joueurs FBS et 3 200 joueurs FCS lors de la saison scolaire 2024-2025. La suppression de la fenêtre de printemps pourrait toutefois conduire à une diminution du nombre total de transferts, ce que les entraîneurs et les administrateurs considèrent comme un objectif majeur.
Enfin, cette nouvelle réglementation pourrait donner lieu à des contestations judiciaires, l’avocat Tom Mars prédisant que des poursuites antitrust seront intentées contre la NCAA si elle maintient cette nouvelle structure.
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