« Vous ne pouvez pas posséder l’océan, mais vous pouvez posséder la terre »
Il y a près de 25 ans, lorsque Chris Fallows a capturé sa célèbre photographie d’un grand requin blanc frappant la surface de False Bay, au large du Cap, la région était un point chaud pour les prédateurs.
Entre 2000 et 2015, des recherches ont identifié environ 1,64 observations de requins par heure dans la région. Environ 15 ans plus tard, les observations ont commencé à diminuer et, fin 2018, les grands blancs ont complètement disparu de False Bay.
Certains chercheurs imputent le déclin à une paire de prédateurs orques – suggérant que les requins ont simplement fui – mais d’autres, dont Fallows, pointent du doigt les activités humaines telles que la pêche à l’appât et l’utilisation de filets anti-requins.
Quelle qu’en soit la raison, pour Fallows, la perte était personnelle.
« Ma femme et moi n’aurions pas pu nous battre plus fort pour sauver ces animaux », a déclaré Fallows, qui voyage à travers le monde avec sa femme Monique pour photographier la faune. « Nous avons vraiment versé du sang, de la sueur et des larmes pour poursuivre les braconniers avec nos bateaux, obtenir un grand nombre de signatures sur des pétitions et forcer le gouvernement à organiser des réunions spéciales pour prendre en compte la pression massive qui leur était exercée et forcer [les requins] à rester. »
Lorsque les efforts pour sauver les grands blancs se sont avérés infructueux, Fallows et sa femme ont décidé de changer de stratégie.
« Vous ne pouvez pas posséder l’océan, mais vous pouvez posséder la terre », a déclaré Fallows. « Nous pouvons contrôler ce qui se passe sur cette terre et nous assurer qu’elle est dans les meilleurs intérêts écologiques et biologiques de ces environnements. »
En utilisant une partie des revenus de la vente de ses photographies d’art, en 2017, le couple a acheté environ 25 hectares de terres sur les rives ouest de la rivière Breede à Cape Infanta, sur la côte sud de l’Afrique du Sud.
Une équipe de spécialistes a été embauchée pour éliminer les espèces d’arbres envahissantes qui avaient pris le dessus sur la terre – notamment l’acacia, introduit en Afrique du Sud depuis l’Australie aux XIXe et XXe siècles.
« Il était incroyable de voir comment tout se développait là où les espèces envahissantes avaient été éliminées, mais lentement, les espèces pionnières ont commencé à apparaître », a déclaré Fallows. « Celles-ci ont ensuite fixé l’azote dans le sol et d’autres espèces indigènes ont commencé à apparaître. »
Aujourd’hui, la propriété est méconnaissable, dit-il. Là où se tenait autrefois l’acacia, on trouve désormais une incroyable diversité de faune, notamment des fynbos naturels florissants – une végétation arbustive indigène – et des antilopes, notamment des bushbucks, des élans, des duikers et des grysboks du Cap, se nourrissant de la végétation.
« Nous avons des babouins, des caracals, des blaireaux du miel et même des léopards occasionnels comme prédateurs », a-t-il déclaré. « Nous avons de nombreux reptiles différents et des oiseaux incroyables – des hiboux aigles, des chacals bourdonnants, des crécerelles, des harriers et des faucons. »
« Tout simplement, notre propriété est pleine de vie, avec ce qui devrait s’y trouver. »
Inspirés par cette transformation, les propriétaires fonciers voisins ont rapidement commencé à faire de même, a déclaré Fallows, élargissant les terres conservées à environ 1 500 hectares.
Les Fallows achètent désormais une propriété de 10 000 hectares en Namibie, financée par les ventes de photographies, qui, selon eux, ont permis de lever environ 1 million de dollars pour l’acquisition de terrains.
Une fois la zone réhabilitée, ils espèrent s’associer à des voisins et à des organisations locales pour créer ce qu’ils considèrent comme l’une des plus grandes réserves privées d’Afrique, couvrant peut-être près de 2 millions d’hectares.
Le plan est finalement de fusionner avec quatre autres paysages de conservation, notamment le Fish River Canyon dans le sud de la Namibie, où une initiative visant à créer le plus grand sanctuaire de rhinocéros noirs au monde prend déjà forme.
Fallows reconnaît qu’il s’agit d’une entreprise énorme, mais il a déclaré que ce serait « un rêve ».
« Si, dans nos vies, nous pouvons tous bien travailler ensemble… nous pouvons ramener la faune charismatique qui se trouvait autrefois dans cette région… comme les guépards, les rhinocéros noirs et augmenter le nombre de hyènes tachetées », a-t-il ajouté.
Le but ultime de Fallows, cependant, est de revoir les lions et les éléphants du désert dans la région.
« Le sentiment de pouvoir aider ces animaux et de restaurer les environnements est inestimable », a-t-il déclaré. « Être en contact avec la nature et voir la nature se rétablir et toutes les récompenses qui en découlent ; être capable de redonner, plutôt que de simplement prendre, est très spécial. »