Des incidents impliquant des singes de laboratoire s’échappant de leur confinement se multiplient aux États-Unis, soulevant des questions sur la sécurité et le bien-être animal dans les installations de recherche. Récemment, un accident de transport dans le Mississippi a mis en lumière ces failles, mais il n’est qu’un exemple parmi d’autres.
Le mois dernier, un camion transportant des singes pour la recherche s’est accidenté dans le Mississippi, entraînant l’évasion de huit animaux. Tragiquement, sept d’entre eux ont dû être abattus après avoir survécu au choc initial. Cet incident n’est pas isolé : au cours des deux dernières décennies, plus de quinze évasions de singes de laboratoire ont été signalées, que ce soit lors de transports ou directement depuis les installations, notamment en Californie, dans le Sud-Ouest et dans les centres nationaux de recherche sur les primates de l’Oregon.
En 2022, un accident de camion en Pennsylvanie a dispersé une centaine de macaques à longue queue en route vers un centre de quarantaine après leur arrivée de Maurice. L’année dernière, en Caroline du Sud, 43 singes se sont échappés d’une ferme d’élevage, Alpha Genesis, suite à une négligence d’un employé qui n’a pas verrouillé un enclos. Un lanceur d’alerte a dénoncé un schéma d’incompétence conduisant à des blessures et à la mort d’animaux.
Plus près de chez nous, l’incident survenu au Centre national de recherche sur les primates de l’Oregon, financé par les National Institutes of Health (NIH), reste dans les mémoires. Neuf singes s’étaient échappés après qu’un ouvrier eut oublié de verrouiller un enclos. Des informations récentes, révélées par des lanceurs d’alerte, suggèrent que ces évasions sont fréquentes et que les employés sont découragés de signaler officiellement les incidents compromettant la sécurité des animaux.
Une visite récente d’une de ces installations a confirmé une image soigneusement contrôlée. L’accès s’est limité aux enclos extérieurs, et les questions concernant les animaux maintenus en laboratoire sont restées sans réponse. Mikalah Chanteuse, avocate et experte en politiques de recherche sur les animaux, souligne que la responsabilisation des installations de recherche intervient souvent uniquement après des dénonciations ou des poursuites judiciaires.
Trois semaines après l’accident du Mississippi, l’Université de Tulane et l’USDA restent muettes sur la destination et le but de ces singes. Malgré une couverture médiatique nationale et internationale, le public américain reste largement ignorant des pratiques qui se déroulent à huis clos dans les élevages et les laboratoires de primates.
Un sondage réalisé il y a un an par le Morning Consult révèle qu’une écrasante majorité d’Américains (85 %) estime que les expérimentations animales devraient être progressivement abandonnées au profit de méthodes de recherche plus modernes et fiables.
La transparence est essentielle pour garantir la responsabilisation. En tant que contribuables, nous devrions avoir un accès facile aux informations sur la recherche animale financée par des fonds publics. Or, obtenir des données précises sur le nombre d’animaux utilisés et les sommes dépensées s’avère extrêmement difficile, même en multipliant les demandes d’accès aux documents.
Un projet de loi bipartite, la Loi fédérale sur la responsabilité en matière de recherche animale (FARA), présenté au Congrès, pourrait changer la donne. Il obligerait les NIH à publier le nombre de chaque espèce animale utilisée dans la recherche financée par le gouvernement, une pratique déjà courante dans d’autres pays. Mikalah Chanteuse espère que sa représentante, Maxine Dexter, soutiendra cette initiative.
Une simple modification de la base de données publique des subventions des NIH, appelée RePORTER, pourrait également améliorer la transparence. Les informations sur l’utilisation d’animaux vertébrés sont déjà collectées lors des demandes de subvention et pourraient facilement être intégrées aux entrées RePORTER, offrant ainsi au public une vision claire des dépenses des NIH en expérimentation animale.
Le commerce mondial qui soutient la recherche animale est également opaque. Des rapports font état d’établissements d’élevage en Asie qui revendiquent des taux de natalité biologiquement impossibles, suggérant un nombre élevé d’animaux capturés illégalement dans la nature. Plus tard cette année, lors de la Conférence des Parties à la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), les parties décideront de l’opportunité d’interdire totalement la vente de macaques cambodgiens à longue queue.
Les macaques à longue queue figurent déjà sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature, en raison du déclin significatif de leurs populations sauvages lié à leur utilisation dans la recherche. En tant que partie à la CITES et grand importateur de singes destinés à la recherche, les États-Unis devraient soutenir cette interdiction pour protéger cette espèce vulnérable.
Avec les progrès prometteurs des technologies de recherche basées sur l’humain, il est temps d’envisager une réduction progressive de la recherche sur les singes. En attendant, il est impératif d’améliorer la transparence, la surveillance et la responsabilisation au sein des installations de recherche animale financées par l’État, y compris en Oregon. La loi FARA, les modifications apportées à RePORTER et les interdictions commerciales sur les espèces vulnérables sont des étapes essentielles dans cette direction.
