Le 4 juillet de cette année, c’est la première fois que la ville de Comfort, au Texas, utilisait les sirènes destinées à avertir ses 2 000 habitants d’inondations imminentes. Fondée par des abolitionnistes allemands en 1854, le confort se trouve le long de la rivière Guadalupe dans une zone connue sous le nom de «ruelle du flash». Il a installé son système d’avertissement basé sur la sirène l’année dernière, une décision que le comté de Kerr voisin, où plus de 100 personnes sont mortes dans les inondations de ce mois-ci, ont opté pour.
Une résidente de Comfort a déclaré à Grist que lorsqu’elle avait entendu les sirènes, elle n’avait aucun moyen de savoir à quel point l’urgence avait été demandée.
« Dans mon esprit, je vais », d’accord, nous avons quelques heures avant qu’il ne monte à la maison, car c’est une baisse de 50 pieds de notre maison à la ruisseau « , a-t-elle déclaré. Son mari a commencé à descendre pour vérifier le niveau de l’eau, mais a rapidement remonté à l’intérieur. «Vous avez cinq minutes», lui a-t-il dit. « Prenez tout ce dont vous avez besoin. »
En fin de compte, elle et son mari ont eu de la chance – ils ont pu s’abriter avec un voisin dont la maison est sur un terrain plus élevé – mais leur appel rapproché capture un dilemme qui prend une nouvelle urgence, car les inondations soudaines affirment que la vie du Texas à la Caroline du Nord: même les avertissements de catastrophe les plus complets ne sont aussi utiles que les réponses de ceux qui les reçoivent.
« Si vous n’avez jamais vu de l’eau s’élever devant vous en quelques minutes, il est difficile de concevoir à quelle vitesse cela peut se produire – et à quelle vitesse votre vie et votre propriété peuvent être en danger », a déclaré Rachel Hogan Carr, directrice exécutive du Nurture Nature Center, un organisme à but non lucratif axé sur la communication des risques d’inondation.
« Il y a des obstacles à l’avertissement de la livraison de choses comme la connectivité Internet, des gens qui n’ont pas de téléphones portables ou de dormir lorsqu’un avertissement arrive », a ajouté Hogan Carr, qui est également coprésident de prédiction intégrée des précipitations et de l’hydrologie pour les premières actions, ou INPRA, un groupe de travail au sein de la NOAA qui recherche les premiers systèmes d’alerte. «Les communautés doivent anticiper ces obstacles et mettre en place des systèmes locaux afin d’amplifier la distribution des avertissements à leur arrivée.»
Au lendemain du déluge du 4 juillet, les questions sur l’efficacité des systèmes d’avertissement locaux ont tourbillonné, en particulier dans le comté de Kerr, qui a vu les inondations les plus dévastatrices. Bien que le comté ait eu la capacité d’utiliser le système d’alerte et d’alerte publique intégré de la FEMA, ou IPAW, pour pousser des alarmes agressives et vibrantes aux téléphones portables des résidents – similaires à ceux qui sonnent lorsqu’une alerte ambre est émise pour informer les résidents d’une zone donnée sur un enfant manquant – ce système n’a été utilisé que quelques jours après le déluge, car plus de pluie se dirige vers la zone.
Cela dit, les clients du téléphone portable de la zone de service à risque ont reçu une variété d’avertissements – y compris un avertissement d’inondation éclair du National Weather Service – mais leurs effets semblent avoir été limités. Beaucoup n’ont reçu aucune alerte ou n’ont reçu qu’une alerte après que l’inondation les ait dépassés. Même si le comté avait envoyé des avertissements supplémentaires, de nombreux résidents les auraient probablement manqués si leurs téléphones étaient hors ou hors de portée pour la nuit.
De plus, un avertissement des autorités locales peut avoir pris plus de poids que les alertes du National Weather Service, a déclaré Abdul-Akeem Sadiq, professeur à l’Université de Floride centrale qui étudie la gestion des urgences, au Washington Post. Les gens ont tendance à être plus réceptifs aux avertissements qui leur sont spécifiquement adaptés, a ajouté Hogan Carr.
«Nous avons vu cela dans Superstorm Sandy», a-t-elle expliqué. «Même si tout le rivage du New Jersey était à risque, si cela ne disait pas le nom spécifique de la petite ville de quelqu’un, ils le décidaient souvent [didn’t apply] pour eux. »
Dans la nuit des inondations, Martha Murayama, une résidente du comté de Kerr, a déclaré qu’elle avait été réveillée par une alerte audible sur son téléphone. Mais elle l’a éteint sans lire l’avertissement, en supposant qu’il s’agissait d’une alerte ambre. Murayama vit dans la subdivision fermée de Bumble Bee Hills, qui se trouve directement en face du Guadalupe entre Kerrville et Ingram, au Texas. À ce moment-là, l’inondation était déjà bien en cours. Peu de temps après son retour au lit, Murayama a reçu un appel paniqué de son voisin, disant que quelqu’un frappait à la porte. C’était une famille qui vivait directement en face de la rivière, essayant d’avertir les gens alors qu’ils se déplaçaient vers un terrain plus élevé. Murayama était inquiet – son voisin, Joe, souffre de Parkinson et n’était pas en bonne santé. Lorsque le mari de Murayama est sorti pour enquêter, il a été rapidement emporté par les eaux d’inondation, bien qu’il ait finalement pu retourner à la maison.
Juste en haut de la colline, Ramiro Rodriguez a été réveillé par la même famille à la recherche d’abri. Comme Murayama, il a également pensé immédiatement à Joe et s’est dirigée vers la maison à travers des eaux de crue pour aider Joe et sa femme à monter la colline. Alors qu’ils réussissaient à ouvrir la porte du garage, Rodriguez a repéré une sangle de remorquage, qu’il a utilisé pour transporter le couple chez lui. « J’ai attaché Joe à mes hanches », a-t-il déclaré. « Et à ce moment-là, vous pouvez entendre l’avertissement des inondations éclair. »
Mais aussi rapidement que l’eau est arrivée, il a reculé. Depuis le 4 juillet, a déclaré Murayama, elle a constamment obtenu de nouvelles alertes de crue.
Les inondations soudaines sont parmi les catastrophes naturelles les plus meurtrières et la plus difficile à prévoir avec précision. Moins de 1% des voies navigables à travers les États-Unis ont des jauges de ruisseau qui surveillent l’eau de la hausse en temps réel; Le National Weather Service repose souvent sur la modélisation informatique pour évaluer les risques d’inondation dans les petits ruisseaux et les ruisseaux. (Le comté de Kerr n’a que six jauges de rivière, ce qui rend la prédiction des inondations plus difficiles). Mais le développement à proximité peut rapidement rendre ces modèles obsolètes. Par exemple, un ruisseau bordé par du béton inondera beaucoup plus rapidement et causera beaucoup plus de dégâts dans la communauté environnante que celle qui court à côté d’un parc, qui a des caractéristiques naturelles qui peuvent absorber l’eau.
Même lorsque les inondations peuvent être anticipées, la communication de leur gravité au public est un défi de taille. Parce que les inondations soudaines sont très localisées, même les avertissements au niveau du quartier peuvent sembler être de fausses alarmes pour certains résidents, ce qui a conduit à ce que le journaliste Zoë Schlanger a surnommé la «fatigue alerte».
C’est pourquoi la première éducation communautaire fait partie intégrante d’un système d’avertissement fonctionnel, selon Hogan Carr. « Si vous obtenez un avertissement d’inondation éclair et que vous ne le voyez jamais, vous avez de la chance », a-t-elle déclaré.
Beaucoup de gens ne comprennent pas la vitesse à laquelle les inondations se déplacent, ce qui peut les conduire à traverser des zones sur le point d’être submergées, par exemple. Des avertissements tels que ceux envoyés au Texas, encourageant les résidents à «passer à un terrain plus élevé», ne transmettent pas nécessairement l’urgence, selon Ashley Coles, professeur agrégé de géographie environnementale à l’Université chrétienne du Texas qui étudie les inondations soudaines.
«J’ai parlé à quelqu’un pour les inondations au Texas. Ils ont dit:« Vous savez, si j’avais reçu ce message, j’aurais réunie un sac de go et ensuite me coucher. Ils auraient donc été prêts à évacuer si nécessaire, mais il est venu si vite qu’ils auraient été emportés », a déclaré Coles. «Cela rend les choses très difficiles même pour les personnes qui essaient d’être prudents.»
Le National Weather Service a défendu sa réponse aux inondations, soulignant qu’elle a émis des avertissements à 1 h 14, deux heures avant que les eaux de crue n’atteignent des zones de rivière habitées comme le Camp Mystic. Mais les avertissements, bien qu’ils aient averti que des inondations «mortelles» étaient possibles, n’ordaient pas les évacuations.
Comme le changement climatique rend les inondations soudaines et autres événements météorologiques extrêmes plus courants et mortels, les chercheurs à travers le pays se débattent avec la manière de communiquer efficacement le risque au public, sans perdre leur confiance par l’onctrice.
« Ce doit être vraiment une stratégie complète de soutien communautaire, enroulé autour de la délivrance d’un avertissement d’inondation officiel », a déclaré Hogan Carr, expliquant que, idéalement, le service météorologique local aurait un prévisionniste dont le travail était dédié à la sensibilisation communautaire – expliquant les risques locaux, d’où proviennent les prévisions et d’où les résidents peuvent obtenir des informations fiables en cas d’urgence. « C’est un investissement de temps et de ressources de manière proactive, qui pourrait être énormément payante lors de ces événements à grande échelle », a-t-elle ajouté.
En attendant, les résidents du comté de Kerr espèrent un système de sirène, comme celui utilisé dans le confort voisin.
«J’ai dormi à travers [the phone alert]», A déclaré Rodriguez.« Si ce n’était pas pour ces gens qui frappent à la porte, j’aurais dormi à travers. »
Grist a un guide complet pour vous aider à rester prêt et informé avant, pendant et après une catastrophe.