Publié le 2024-11-16 10:35:00. Avec l’âge, la consommation d’alcool, même modérée, peut entraîner des effets plus prononcés et durables. Des chercheurs expliquent pourquoi notre corps réagit différemment à l’alcool au fil des années.
- La perte de masse musculaire et l’augmentation de la graisse corporelle diminuent la capacité du corps à diluer l’alcool.
- Le métabolisme de l’alcool ralentit en raison de changements dans la fonction hépatique et de la diminution de l’efficacité des enzymes qui décomposent l’alcool.
- Les interactions médicamenteuses, fréquentes chez les personnes âgées, peuvent amplifier les effets de l’alcool.
« Avant, je pouvais boire deux verres de vin et me sentir bien. Maintenant, ça me rend fou. » Cette question, posée par de nombreuses personnes, reflète une réalité biologique : notre tolérance à l’alcool diminue avec l’âge. Les effets autrefois agréables peuvent se transformer en groggy, fatigue et maux de tête persistants.
J. Leigh Leasure, chercheuse en alcool à l’Université de Houston, confirme cette observation : « J’ai 53 ans, donc je l’ai vraiment remarqué. » Il est indéniable que notre corps gère l’alcool moins efficacement au fil du temps. Cette diminution de la tolérance est due à une combinaison de facteurs physiologiques.
Dès l’âge de 30 ans, nous commençons à perdre de la masse musculaire, avec une perte pouvant atteindre 8 % par décennie, tandis que la graisse corporelle a tendance à augmenter. Mollie Monnig, chercheuse sur l’alcool et le vieillissement à l’Université Brown, explique que le muscle contient plus d’eau que la graisse. Par conséquent, une diminution de la masse musculaire signifie moins d’eau pour diluer l’alcool, ce qui entraîne une concentration d’alcool dans le sang plus élevée. Une concentration plus élevée peut affecter négativement le cerveau, altérant la parole, le jugement, le temps de réaction et la mémoire, ainsi que la coordination et l’équilibre. Elle augmente également le risque de gueule de bois.
Les femmes sont particulièrement susceptibles de ressentir ces effets, car elles ont généralement moins de masse musculaire que les hommes, même à poids et taille égaux. Cela crée un double désavantage pour les femmes âgées, souligne le Dr Leasure.
Outre la composition corporelle, la fonction hépatique joue un rôle crucial. Doug Matthews, neuroscientifique comportemental à l’Université du Wisconsin-Eau Claire, précise que les enzymes hépatiques responsables de la décomposition de l’alcool deviennent moins efficaces avec l’âge. De plus, les personnes âgées sont plus susceptibles de souffrir de maladies hépatiques telles que la maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD), caractérisée par l’accumulation de graisse dans le foie, et la cirrhose, un stade avancé de la MASLD où le foie est fortement cicatrisé.
Lorsque le métabolisme de l’alcool ralentit, les effets se font sentir plus rapidement et durent plus longtemps. Le Dr Monnig explique que le taux d’alcoolémie peut rester élevé plus longtemps, exacerbant les effets indésirables.
Un autre facteur à considérer est la prise de médicaments, fréquente chez les personnes âgées. Certains médicaments peuvent interagir avec l’alcool et amplifier ses effets. La gabapentine, utilisée pour traiter les douleurs nerveuses chroniques et les convulsions, est un exemple. Elle entrave la coordination et le temps de réaction, et l’alcool aggrave ces symptômes, explique le Dr Monnig. D’autres médicaments, tels que certains barbituriques, benzodiazépines, antidépresseurs, médicaments contre les crises et médicaments contre l’hypertension, peuvent également provoquer des interactions dangereuses.
La décomposition de l’alcool libère des sous-produits toxiques, dont l’acétaldéhyde, responsable des symptômes de la gueule de bois (maux de tête, nausées, sueurs, pouls rapide). Le Dr Matthews explique que plus le corps élimine rapidement ces sous-produits, mieux on se sent. Cependant, ce processus ralentit avec l’âge, prolongeant les symptômes. De plus, les personnes âgées ont souvent moins soif et peuvent se déshydrater plus facilement après avoir consommé de l’alcool, ce qui aggrave les maux de tête et la fatigue. La qualité du sommeil, qui diminue naturellement avec l’âge, peut également être perturbée par l’alcool, contribuant à une fatigue accrue.
Compte tenu de ces facteurs, il est légitime de se demander si la consommation d’alcool reste appropriée après 40 ans, selon le Dr Leasure. « C’est une chose de plus à contrôler », conclut-elle, ajoutant qu’elle a appris à ses dépens que la consommation d’alcool entraîne inévitablement des conséquences.
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