Les aéroports américains sont de plus en plus envahis par des chiens présentés comme des animaux d’assistance, soulevant des questions sur la validité de ces certifications et l’impact sur les véritables bénéficiaires de ces services.
Lors d’un récent voyage entre New York et Los Angeles, puis sur le retour, j’ai été frappé par le nombre de chiens portant des gilets d’identification d’animaux d’assistance. Un bouledogue français particulièrement turbulent a même aboyé sur moi à l’embarquement. D’autres chiens, des teckels aux races croisées, attendaient avec leurs propriétaires devant les comptoirs d’enregistrement. Il est difficile de croire que tous ces animaux aient reçu une formation rigoureuse pour assister réellement une personne handicapée.
La tendance s’accentue : de plus en plus d’Américains souhaitent voyager avec leurs animaux de compagnie, mais les règles strictes des compagnies aériennes rendent difficile l’accès à la cabine pour les chiens de compagnie classiques. La désignation d’animal d’assistance représente alors une solution de contournement, permettant de voyager avec son chien sans frais supplémentaires et sans les contraintes liées au transport en soute.
« Je pense que beaucoup de gens ont commencé à profiter du fait que nous voulons vraiment que nos chiens soient avec nous », explique Jessica Reiss, directrice de programme chez Canine Companions, une organisation spécialisée dans la formation et le placement de chiens d’assistance auprès de personnes handicapées.
Chez Canine Companions, les labradors, golden retrievers et croisements entre les deux races suivent un programme de formation de six mois, apprenant à effectuer une quarantaine de tâches, comme ouvrir et fermer des portes, répondre à des alarmes, tirer un fauteuil roulant ou identifier des objets. Les futurs bénéficiaires suivent également une formation intensive de deux semaines, vivant en immersion avec le chien pour apprendre à interpréter son comportement et à gérer les situations de stress.
Cependant, ce niveau de rigueur n’est pas la norme. Le ministère des Transports a tenté de limiter les abus en interdisant les animaux de soutien émotionnel et en renforçant les critères pour la désignation d’animaux d’assistance, mais une faille persiste : il est possible de former soi-même son chien pour qu’il devienne un animal d’assistance, à condition qu’il puisse effectuer des tâches spécifiques pour atténuer le handicap de son propriétaire.
« Il existe de nombreux chiens d’assistance dressés par leurs propriétaires et bien élevés, qui effectuent de véritables tâches physiques, et ils devraient y avoir accès. Mais je pense que nous parlons également de beaucoup de gens qui ne veulent pas laisser leurs chiens à la maison », souligne Jessica Reiss.
Cette situation crée de la confusion et des incohérences. Molly Carta, atteinte de paralysie cérébrale et utilisatrice d’un chien d’assistance nommé Slate, témoigne : « Je me demande pourquoi j’ai payé 50 $ (environ 46 €) pour cette visite chez le vétérinaire afin que ce formulaire soit rempli ? Cette personne ici va juste continuer à marcher avec son chien. »
Slate, un chien formé par Canine Companions, aide Molly Carta dans ses déplacements quotidiens. Cependant, les nombreux chiens présents dans les aéroports rendent son travail plus difficile, car ils peuvent le distraire et l’empêcher de réagir efficacement en cas d’urgence. Molly Carta se sent parfois obligée de renoncer à voyager avec Slate, surtout si elle est accompagnée d’un groupe d’amis qui peuvent lui apporter la même aide.
Elle s’inquiète également de l’emplacement réservé aux personnes handicapées et à leurs chiens d’assistance dans les avions, craignant qu’un manque de places ne crée des conflits. Elle se sent souvent obligée de se justifier et de prouver que Slate est un véritable chien d’assistance, en raison des mauvaises expériences qu’elle a vécues avec des chiens mal élevés ou des personnes abusant du système.
« Je ne sais pas à quoi ressemblerait cette législation, mais peut-être quelque chose qui dissuaderait les gens de retirer à ceux d’entre nous qui ont vraiment besoin de chiens d’assistance », conclut Molly Carta. « Il s’agit de reconnaître qu’il s’agit d’un besoin médical. »
