Publié le 13 décembre 2023 08:00:00. La sonde spatiale Juice, en collaboration avec d’autres observatoires terrestres et orbitaux, étudie de près la comète interstellaire 3I/ATLAS, un visiteur venu d’un autre système solaire, afin de percer les mystères de sa composition et de sa formation.
- La sonde Juice a observé la comète 3I/ATLAS du 2 au 25 novembre, collectant des données précieuses sur sa composition et son activité.
- Les premières images révèlent une coma brillante et deux queues distinctes, une ionique et une autre de poussière.
- Bien que similaire aux comètes de notre système solaire, 3I/ATLAS présente des différences subtiles qui pourraient éclairer la formation des comètes dans d’autres systèmes planétaires.
La comète interstellaire 3I/ATLAS, seulement le troisième objet interstellaire confirmé dans notre système solaire, est actuellement au centre de l’attention des astronomes du monde entier. Outre la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne (ESA), le télescope spatial Hubble et même des rovers sur Mars ont contribué à son observation.
« Les données de la sonde spatiale seront certainement intéressantes, par exemple, l’instrument pour les ondes submillimétriques peut indiquer si les molécules d’eau de cet objet interstellaire proviennent directement de sa surface ou de grains de glace dans la coma de la comète. Les mesures d’un ensemble d’instruments pour l’environnement des particules peuvent, à leur tour, nous indiquer quels gaz se subliment à partir de la surface et en quelle quantité », explique l’astronome Martin Mašek de l’Institut de physique de l’Académie des sciences de la République tchèque.
Le transfert complet des données de Juice vers la Terre est en cours, mais est temporairement limité. L’antenne principale de la sonde est utilisée comme bouclier thermique, obligeant les informations à transiter par une antenne plus petite et moins puissante. Les scientifiques espèrent disposer de l’ensemble des données d’ici la fin février 2024. Ils ont toutefois réussi à télécharger une portion d’image de la caméra de navigation, confirmant la présence d’une coma brillante et de deux queues.
Le 30 novembre, le télescope spatial Hubble a également capturé une image de la comète à une distance d’environ 286 millions de kilomètres. Cette observation s’inscrit dans une campagne plus large impliquant divers instruments et engins spatiaux.
« Dans son comportement, la comète interstellaire 3I/ATLAS est très similaire aux comètes ordinaires provenant du système solaire. Cependant, en raison de son origine interstellaire, elle présente plusieurs différences mineures, par exemple un rapport plus élevé de dioxyde de carbone à l’eau ou une teneur accrue en nickel dans le spectre », précise Mašek. Ces variations, bien que subtiles, sont cruciales pour comprendre les processus de formation des comètes dans d’autres systèmes stellaires.
La comète atteindra son point de plus proche rapprochement avec la Terre le 19 décembre, à une distance d’environ 270 millions de kilomètres. Elle est actuellement visible dans la constellation du Lion, dans le ciel matinal. Cependant, à mesure qu’elle s’éloigne du Soleil, son activité diminue, réduisant sa luminosité. Pour une observation optimale, un ciel sombre, loin de la pollution lumineuse urbaine, et un télescope d’au moins 20 centimètres de diamètre sont recommandés.
Source : Space.com