La prestigieuse distinction de Duc d’York semble porter une étrange malédiction. Après que le Prince Andrew ait renoncé à ce titre, une analyse historique révèle que plusieurs de ses prédécesseurs ont connu des destins troublés, marqués par la controverse, la mort prématurée ou l’échec à accéder au trône.
La création du Duché d’York remonte à 1385, mais contrairement au titre de Prince de Galles, il ne s’agissait pas d’une succession héréditaire. Selon le magazine Tatler, les précédents Ducs d’York sont souvent décédés sans héritier mâle ou avant d’avoir pu prétendre au trône.
Le premier à porter ce titre fut Edmond de Langley, quatrième fils du roi Édouard III. Conseiller de confiance de son neveu, le roi Richard II, il trahit par la suite ce dernier en soutenant Henry Bolingbroke lors de son invasion en 1399. Cette querelle familiale a été immortalisée par Shakespeare dans sa pièce Richard II, qui a marqué les esprits.
Le fils d’Edmond, Édouard, hérita ensuite du Duché d’York et joua un rôle important sous les règnes de Richard II, Henri IV et Henri V. Il trouva la mort lors de la bataille d’Azincourt en 1415, en protégeant Henri V. Les circonstances exactes de son décès restent floues : on ne sait s’il est mort d’une blessure à la tête ou s’il a été consumé par les flammes.
Édouard IV parvint à accéder au trône et à porter le titre de Duc d’York, mais ses dernières années furent assombries par la maladie. Les médecins de l’époque ont attribué son mal-être à l’usage d’émétiques, mais de nombreux historiens pensent aujourd’hui qu’il souffrait de syphilis. Édouard IV espérait que son fils, Édouard V, lui succéderait, mais c’est finalement Richard III qui fut couronné. On pense que l’oncle d’Édouard V fit disparaître lui et son frère dans la Tour de Londres, où ils périrent, portant le nom de Duc d’York.
Le Duché d’York fut brièvement réactivé par Henri VIII en 1494, alors qu’il était encore Henri Tudor, mais il retourna à la Couronne une fois qu’il devint souverain.
La décision de la reine Elizabeth II d’attribuer le Duché d’York au Prince Andrew marquait la huitième utilisation de ce titre dans l’histoire britannique. Le père d’Elizabeth II, le roi George VI, était auparavant connu sous le nom de Duc d’York avant l’abdication de son frère, le Duc de Windsor.