Publié le 24 novembre 2025 à 22h45. Le boxeur Fabio Wardley, devenu champion du monde WBO après la décision d’Oleksandr Usyk de se défaire de son titre, doit son parcours atypique à une rencontre fortuite sur un terrain de football dans le Suffolk, et à un programme d’aide à la jeunesse qui lui a offert une alternative prometteuse.
- Fabio Wardley est devenu champion du monde des poids lourds WBO suite au renoncement d’Oleksandr Usyk à son titre.
- Son entraîneur, Robert Hodgins, l’a repéré alors qu’il remplaçait un jeune joueur de football, une rencontre qui a marqué le début d’une carrière improbable.
- Le programme « Suffolk Positive Futures », qui visait à éloigner les jeunes des comportements antisociaux, a joué un rôle crucial en lui offrant une opportunité sportive.
L’histoire de Fabio Wardley, 29 ans, est celle d’une ascension fulgurante, mais aussi d’un chemin semé d’embûches. Tout a commencé il y a près de 17 ans, sur un terrain de football du Suffolk, où Robert Hodgins, l’homme qui allait devenir son entraîneur, l’a rencontré pour la première fois. À l’époque, Wardley, âgé de 13 ans, n’était pas immédiatement réceptif à l’idée de troquer les crampons contre des gants de boxe.
« Il avait la même taille que moi à 13 ans », se souvient Hodgins, cité par The Ring. « La première fois que je l’ai vu, je remplaçais un joueur lors d’un match de foot et je l’ai mis à l’épreuve. Il n’a pas apprécié tout de suite, mais on a commencé à parler de boxe. Je lui ai lancé, en plaisantant : « Tu penses pouvoir me battre, Fabio ? » Il était mince, mais il a répondu avec assurance : « Je ne pense pas pouvoir le faire, je sais. »
Cette rencontre s’inscrivait dans le cadre du programme « Catch22 Suffolk Positive Futures », une initiative visant à offrir aux jeunes du comté des alternatives positives pour les éloigner de la délinquance et des gangs. L’objectif du programme, toujours en activité aujourd’hui, est de faire du Suffolk « un endroit plus sûr en offrant aux jeunes des opportunités auxquelles ils n’auraient peut-être pas accès autrement, afin de leur permettre d’améliorer leurs chances dans la vie ».
Selon Hodgins, Wardley n’était pas un jeune difficile, mais il avait besoin d’un exutoire. « Il était fort en caractère et faisait ce qu’il voulait », explique Hodgins. « Je ne pense pas que le système lui ait offert de véritables alternatives. Avec Positive Futures, il a essayé la boxe, mais il excellait surtout au football, où il était un très bon joueur. Le projet était destiné aux enfants qui posaient problème, mais il s’est aussi ouvert à ceux qui avaient simplement besoin d’un endroit pour canaliser leur énergie. C’était un garçon intelligent qui avait besoin de s’investir dans quelque chose plutôt que de rester inactif. »
Pourtant, au début de son adolescence, Wardley n’était pas particulièrement passionné par la boxe, même s’il y avait déjà goûté. C’est vers l’âge de 20 ans qu’il est revenu vers Hodgins, à la recherche d’un encadrement plus régulier, après s’être blessé en jouant au football. « Il a disparu pendant un temps, comme beaucoup », raconte Hodgins. « Puis il est revenu dans ma salle de sport, à 20 ans, après une blessure au football. À l’époque, nous avions une centaine d’enfants aux séances de foot, mais seulement cinq ou six à la boxe. Fabio faisait partie des footballeurs, mais quand il est revenu, il était vraiment motivé par la boxe. »
« Il avait grandi, il mesurait 1,96 m (6 pieds 5 pouces), était fort et athlétique, et on avait l’impression qu’il n’était jamais parti. On sentait immédiatement sa détermination et son envie d’apprendre », poursuit Hodgins.
Ses débuts dans la boxe n’ont pas été de tout repos. Wardley a rapidement découvert que ce sport était plus difficile qu’il ne l’imaginait. « Je me souviens qu’il avait ces gros gants roses de 16 onces et qu’il voulait s’entraîner dès la première séance. Il me disait : « Rob, mets-moi dedans, mets-moi dedans ! » Je l’ai laissé essayer. Je ne vais pas dire que c’était brillant et qu’il a dominé son partenaire d’entraînement, loin de là. Il s’est fait malmener, mais il a adoré ça. Il est sorti du ring avec le sourire aux lèvres et cela l’a motivé à s’entraîner encore plus dur. Il a attrapé le virus de la boxe. »
Son ascension rapide, marquée par quatre victoires impressionnantes en combats de col blanc, l’a propulsé au sommet du classement des poids lourds. Il est souvent décrit comme un succès immédiat, mais cela fait déjà une décennie que Wardley, arborant ses gants roses, a franchi le seuil de la salle de sport de Hodgins.
Hodgins, fort de son expérience d’entraîneur amateur, a encouragé Wardley à suivre cette voie, jusqu’à ce qu’un manager professionnel le contacte. « Je me souviens l’avoir assis et lui avoir dit que c’était ce qu’il fallait faire », se souvient Hodgins. « Je pensais qu’il devrait devenir amateur, car j’étais un entraîneur amateur et je croyais en son potentiel. Mais il a dit : « Non, j’ai cette opportunité et elle ne se représentera peut-être jamais. Je veux la saisir et je veux que nous le fassions ensemble. »
C’est là que les difficultés ont commencé. « Personne ne voulait nous donner une chance », explique Hodgins. « J’ai contacté tous mes contacts, mais personne ne voulait nous accueillir dans leur salle de sport, à l’exception de Sam Sexton. Les gens pensaient que Fab était une simple curiosité. J’étais un entraîneur amateur qui avait formé des finalistes nationaux, et on me demandait ce que je faisais avec ce garçon en col blanc. Le plus drôle, c’est que la plupart de ces mêmes personnes me disent aujourd’hui qu’elles ont toujours su qu’il réussirait. »
L’obtention d’une licence professionnelle s’est également avérée compliquée, car la boxe en col blanc était encore à ses débuts et le British Boxing Board of Control n’était pas très enclin à accorder des licences aux personnes sans expérience amateur. Pour faciliter les choses, il a été déclaré que Wardley avait remporté 24 combats en col blanc par KO, alors qu’il n’en avait en réalité remporté que quatre.
C’est finalement l’ancien joueur de cricket anglais Andrew « Freddie » Flintoff qui a aidé Wardley à franchir la ligne. Quelques années auparavant, Flintoff avait combattu professionnellement sous la direction de Barry et Shane McGuigan, sans aucune expérience préalable en boxe, pour un programme télévisé. Il avait remporté son seul combat en novembre 2012 aux points.
« Nous avons pu argumenter que si une licence avait été accordée à Flintoff, ils pouvaient accorder une licence à ce jeune homme qui avait déjà enregistré 24 KO », explique Hodgins. « Ils nous ont fait passer une évaluation au Peacock Gym de Londres, mais ils ont vite compris qu’il avait le niveau requis. »
Les débuts de sa carrière ont été marqués par une série d’annulations. À plusieurs reprises, un groupe d’amis et de membres de sa famille ont fait le voyage d’Ipswich à York Hall, à Bethnal Green, pour apprendre que l’adversaire de Wardley s’était retiré quelques heures avant le début du combat.
« Je me souviens avoir mis Fab à l’écart et lui avoir dit que nous faisions de notre mieux, mais que ce n’était pas le bon moment », se souvient Hodgins. « J’ai pensé qu’il était peut-être temps de renoncer. Mais Fabio a dit : « Essayons encore une fois, juste une dernière fois », et je suppose que le reste appartient à l’histoire. »
Wardley, invaincu, compte désormais 21 combats, avec un seul match nul contre Frazer Clarke le dimanche de Pâques de l’année dernière. Il a ensuite éliminé Clarke en seulement 158 secondes lors de leur match revanche six mois plus tard.
Au moment de la rédaction de cet article, Wardley est le deuxième poids lourd du classement de The Ring, mais il devrait prendre la première place à Noël, lorsque Tyson Fury, champion en titre, prendra sa retraite. Il a gravi les échelons du sport après seulement 25 combats, dont quatre en col blanc et 21 en tant que professionnel. Cela n’aurait jamais été possible sans le programme Suffolk Future Positive Futures, mais étant donné que le financement des services à la jeunesse a été réduit de près de 75 % depuis que Wardley a rencontré Hodgins pour la première fois, la nécessité de ces programmes n’a jamais été aussi criante.
On estime que les mesures d’austérité du gouvernement depuis 2010 ont entraîné la fermeture de 600 centres de jeunesse et la perte d’emplois pour 1 500 éducateurs qualifiés. Les conséquences sociales de ces coupes sont difficiles à mesurer, mais tout futur champion comme Wardley se heurterait à des obstacles plus importants.
« Je ne suis plus autant impliqué dans Positive Futures », déclare Hodgins. « Fab a eu la chance d’avoir l’opportunité de venir essayer ces cours gratuits, sans eux, qui sait où nous pourrions tous en être. Fabio est un exemple clair de ce que ces programmes destinés aux jeunes peuvent faire pour la vie des gens, et nous en avons besoin. Pourrions-nous trouver un autre Fabio sans ce financement ? Non, je ne pense pas. Cela élargit simplement l’horizon pour un enfant qui ne veut peut-être pas se lancer dans la boxe ou essayer le sport, de venir découvrir qu’il y a un talent naturel pour cela. Il est bouleversant que les programmes ne reçoivent pas de financement comme celui-là de nos jours, car sans Positive Futures et son financement, nous n’aurions peut-être jamais trouvé Fab. »
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