L’attente monte alors que les Jeux olympiques de Milan approchent, mais des problèmes logistiques et de construction suscitent des inquiétudes au sein de la Ligue nationale de hockey (LNH). Malgré ces défis, la participation des joueurs de la LNH au tournoi de hockey masculin semble désormais acquise.
La principale source de préoccupation réside dans l’arène olympique, officiellement nommée Santagiulia Arena (Hockey 1). Lors d’une récente réunion du conseil des gouverneurs de la LNH à Colorado Springs, il est apparu que la patinoire construite ne respectait pas les dimensions réglementaires de la LNH, étant plus courte de près de 90 centimètres (trois pieds). De plus, à moins de deux mois du début des compétitions, les travaux n’étaient pas achevés.
Bill Daly, sous-commissaire de la LNH, a exprimé clairement la position de la ligue : « Si les joueurs estiment que la glace n’est pas sécuritaire, nous ne jouerons pas. C’est aussi simple que cela. »
La LNH n’a pas envoyé de joueurs aux Jeux olympiques depuis 12 ans, en raison de multiples désaccords. Un accord conclu en juillet dernier entre la LNH, l’Association des joueurs de la LNH (AJLNH), la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) et le Comité international olympique (CIO) avait permis de résoudre bon nombre de ces problèmes, notamment les assurances, les frais de déplacement et les droits commerciaux. Cependant, la situation actuelle remet en question la fluidité de la préparation.
La LNH a immédiatement envoyé des experts en entretien de glace à Milan et s’est vu garantir un accès continu à l’arène pour effectuer des consultations. Bill Daly a déclaré ne pas croire que les problèmes de construction soient « insurmontables ». Bien que la LNH et l’AJLNH aient été déçues par les dimensions incorrectes de la patinoire, elles ont convenu que cela n’affecterait pas significativement la qualité ou la sécurité des matchs.
Des événements tests sont prévus à partir du 9 janvier à la Santagiulia Arena, afin de vérifier la qualité de la glace et sa capacité à supporter jusqu’à trois matchs par jour pendant trois semaines. La résilience de la glace est cruciale pour éviter les blessures.
Malgré les inquiétudes, plusieurs sources au sein de la LNH, de l’AJLNH et des fédérations de hockey assurent qu’il n’y a aucun scénario de repli envisagé. Aucun site de remplacement n’a été sécurisé, ni en Suisse, ni en Amérique du Nord, et les fédérations nationales n’ont préparé de listes de joueurs de remplacement non issus de la LNH.
Luc Tardif, président de l’IIHF, a déclaré lors d’une conférence de presse que, bien que l’arène ne soit pas « exactement » conforme aux attentes, il reste confiant dans l’infrastructure et la tenue du tournoi : « Nous pouvons être confiants là-dessus. Nous n’irons pas à Milan pour rien. »
Les rapports récents concernant l’avancement des travaux sont encourageants. L’arène, qui était encore un chantier en août dernier, prend désormais forme. Des cloisons sèches sont installées dans des zones clés, comme la zone mixte où les joueurs donneront des entrevues. Une première épreuve sur la patinoire secondaire (Hockey 2) a été concluante.
Cependant, des préoccupations logistiques subsistent, notamment concernant les installations pour les spectateurs (concessions, toilettes) et l’accès aux soins médicaux pour les joueurs. Les dirigeants de la LNH ont également souligné que les logements et les vestiaires ne sont pas comparables aux standards de la LNH, les vestiaires étant des remorques mobiles.
Les joueurs devront également s’adapter à des transports moins privilégiés qu’en saison régulière. Certaines fédérations envisagent même de prévoir des repas supplémentaires pour garantir une alimentation adéquate pour leurs athlètes.
La LNH considère son retour aux Jeux olympiques comme une opportunité de promouvoir le hockey à l’échelle mondiale. Parallèlement, la ligue et l’AJLNH travaillent à la relance de la Coupe du monde de hockey à partir de 2028, un événement sur lequel elles auront un contrôle total.
Malgré les défis, l’enthousiasme reste palpable. Comme l’a déclaré Brady Tkachuk : « Nous y allons quoi qu’il arrive. »