L’attrait de salaires mirobolants continue de pousser les joueurs de rugby à envisager des alternatives aux compétitions traditionnelles. L’échec du projet World 12s, une ligue de rugby à XII ambitieuse, met en lumière les tensions croissantes entre les instances dirigeantes et les initiatives privées cherchant à innover dans ce sport.
World 12s, qui devait se lancer en août 2022, prévoyait un tournoi annuel de trois semaines dans une grande ville mondiale, réunissant les plus grandes stars du rugby à XII. Malgré l’engagement de figures emblématiques comme l’ancien capitaine des All Blacks, Kieran Read, et la légende du rugby sud-africain, Schalk Burger, le projet n’a jamais vu le jour. Les organisateurs promettaient des gains supérieurs à 250 000 £ (environ 285 000 €) pour moins d’un mois de compétition.
Joanna Samarasinhe, ancienne directrice générale de World 12s, estime que de telles initiatives continueront d’émerger tant que les instances dirigeantes du rugby ne prendront pas les choses en main. « Je crois toujours que ce que nous faisions était la bonne voie », a-t-elle déclaré. « World Rugby va continuer à être confrontée à des défis – que ce soit R360, World 12s, ou autre chose. Ils doivent réellement innover dans ce sport. Ma question aux autorités du rugby est la suivante : pourquoi ne pas faire quelque chose de l’intérieur, plutôt que d’attendre que quelqu’un vienne de l’extérieur ? »
À ce stade, le projet R360, une nouvelle ligue concurrente, suscite également des inquiétudes. Malgré l’insistance des fédérations nationales et de la NRL (National Rugby League), qui affirment que les joueurs recrutés seront exclus de leurs équipes actuelles, les organisateurs de R360 sont confiants dans leur capacité à constituer des équipes pour le lancement prévu en octobre 2026.
Samarasinhe a constaté un enthousiasme marqué chez les joueurs pour la perspective de gains substantiels. « Je dirais que 99 % des joueurs à qui j’ai parlé étaient très enthousiastes », a-t-elle expliqué. « Ils me demandaient ce qu’ils pouvaient faire pour aider à lancer ce projet. Une grande partie de cet enthousiasme était, de manière transparente, liée à l’argent, car nous savons que les joueurs de rugby ne gagnent pas suffisamment d’argent au cours de leur carrière. Mais il y avait aussi la possibilité de jouer un nouveau format aux côtés de joueurs qu’ils affrontent habituellement. »
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