Las Vegas est à la croisée des chemins. Après une saison désastreuse, les Raiders se préparent à un remaniement complet, avec l’opportunité de bâtir une équipe compétitive grâce à un choix de première ronde prometteur à la prochaine draft et une marge de manœuvre financière considérable.
Le directeur général John Spytek a reconnu l’ampleur de la tâche qui l’attend, suite à une saison terminée avec un bilan de 3 victoires pour 14 défaites et au renvoi de l’entraîneur Pete Carroll. « Je ne veux que quiconque pense que quelqu’un d’autre doit assumer plus de responsabilités que moi, et c’est quelque chose dont je suis pleinement conscient, auquel je pense constamment et que je suis déterminé à corriger », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
Malgré ce bilan catastrophique, l’avenir n’est pas totalement sombre pour les Raiders. L’équipe possède 10 choix à la draft de 2026, dont le premier choix global, et dispose de la deuxième plus grande masse salariale disponible de la ligue. Surtout, Spytek a la possibilité, contrairement à l’année dernière, de choisir un entraîneur qui correspond à sa vision à long terme pour l’équipe.
« Nous avons une montagne à gravir, mais nous n’essayons pas de le faire en un jour », a précisé Spytek. La stabilité au poste d’entraîneur est une priorité absolue, les Raiders ayant connu cinq entraîneurs différents depuis 2021.
Le receveur éloigné Tre Tucker a souligné l’importance de la continuité : « On voit les équipes qui passent l’intersaison et qui sont dans le même système offensif depuis deux ou trois ans. Quand elles reviennent, elles n’apprennent pas une nouvelle attaque, sauf si elles sont nouvelles dans l’équipe. Pour nous, chaque intersaison, c’est apprendre une nouvelle attaque. On a l’impression de repartir de zéro. J’ai joué trois rôles différents dans trois systèmes différents. Je vais devoir jouer un autre rôle dans un autre système. »
Spytek mènera la recherche d’un nouvel entraîneur en étroite collaboration avec le propriétaire minoritaire Tom Brady. Il s’est inspiré des retournements de situation rapides des Jaguars de Jacksonville, des Patriots de la Nouvelle-Angleterre et des Bears de Chicago, qui ont tous atteint les séries éliminatoires après avoir nommé un nouvel entraîneur.
Les premières entrevues ont déjà eu lieu avec Klint Kubiak (coordinateur offensif des Seahawks de Seattle), Matt Nagy (coordinateur offensif des Chiefs de Kansas City), Kevin Stefanski (ancien entraîneur des Browns de Cleveland) et Davis Webb (entraîneur des quarts-arrières et coordinateur du jeu aérien des Broncos de Denver). Les Rams de Los Angeles ont également autorisé Mike LaFleur, leur coordinateur offensif, à être interviewé.
« Y a-t-il deux embauches plus importantes dans une organisation qu’un quart-arrière et un entraîneur ? Je pense que nous serions tous d’accord pour dire que ces deux hommes dirigent généralement le navire, et c’est ce qui se présente à nous maintenant », a déclaré Spytek.
Le choix de premier tour à la draft pourrait bien être la clé de l’avenir des Raiders. L’équipe est liée au quart-arrière Fernando Mendoza de l’Indiana, vainqueur du trophée Heisman, et à juste titre. Le quart-arrière vétéran Geno Smith, 35 ans, a connu des difficultés, lançant un nombre record de 17 interceptions. Avec le départ de Carroll, son principal défenseur, Las Vegas pourrait accepter une perte de 18,5 millions de dollars sur son plafond salarial et se séparer de Smith.
« Geno est sous contrat pour l’année prochaine. Nous l’avons fait parce que quand nous l’avons échangé, nous l’avons aimé », a précisé Spytek. « Je ne vais pas trop me projeter dans l’avenir, je prends les choses un jour à la fois, mais il fait partie des joueurs sous contrat. Nous prendrons ces décisions plus tard. »
Même si Smith reste dans l’effectif, il serait judicieux pour les Raiders de considérer Mendoza au premier rang. À 22 ans, Mendoza a le potentiel d’être la solution à long terme au poste de quart-arrière, et de progresser avec le nouvel entraîneur, Brock Bowers et Ashton Jeanty.
Les performances de Mendoza lors des séries éliminatoires universitaires sont encourageantes. Il a lancé pour 369 yards, huit touchés, aucune interception et un taux de réussite de 86 % en deux matchs.
Quel que soit le quart-arrière titulaire en 2026, les Raiders doivent impérativement améliorer leur ligne offensive. L’équipe était classée 22e pour le taux de victoire en protection de passe (60,7 %). Smith a subi 55 sacs, un nombre égal au plus élevé de la ligue. Les Raiders étaient également classées dernières dans presque toutes les statistiques de course.
Le joueur de ligne offensive Kolton Miller a signé une prolongation de contrat avant que sa saison ne soit écourtée par une entorse grave à la cheville. Jackson Powers-Johnson s’est également montré solide, mais le nouveau personnel d’encadrement devra décider s’il reste à droite ou glisse au centre. Les recrues Charles Grant et Caleb Rogers ont montré des signes prometteurs. Les Raiders devraient donc étudier attentivement les options pour renforcer la ligne offensive, en particulier au poste de plaqueur droit et à l’intérieur.
« Quiconque peut renforcer cette ligne offensive et faire le travail requis sera pris en considération », a déclaré Spytek. « Nous avons beaucoup d’espace sur le plafond salarial, nous avons d’excellents choix à la draft, et peut-être ajouter une ou deux présences de vétérans serait utile, mais pas nécessairement une nécessité absolue. »
Spytek a également insisté sur la nécessité de retenir les bons joueurs à Las Vegas. Cependant, il n’exclut pas la possibilité d’échanger le joueur de ligne défensive Maxx Crosby, un choix de Pro Bowl à cinq reprises, qui a été extrêmement fidèle à l’organisation. Crosby, 28 ans, pourrait être un atout précieux pour une équipe prétendant aux séries éliminatoires, et un échange pourrait rapporter un capital de draft important aux Raiders.
« Nous voulons une construction méticuleuse qui nous préparera à des années de succès à l’avenir, et nous avons une excellente opportunité de le faire avec tout ce que nous avons devant nous », a conclu Spytek.