La trêve des fêtes n’est pas toujours synonyme de calme en MLB : l’histoire regorge de transactions et de signatures spectaculaires qui ont secoué le monde du baseball pendant la période de Noël. Retour sur dix opérations marquantes qui ont animé la hot stove (l’actualité des transferts) depuis 1990.
Le coup de maître des Dodgers : Yoshinobu Yamamoto
Le 27 décembre 2023, les Dodgers de Los Angeles ont frappé un grand coup en s’offrant le lanceur droitier japonais Yoshinobu Yamamoto pour un contrat de 12 ans, d’une valeur de 325 millions de dollars américains (environ 300 millions d’euros). Cette signature, qui a suscité une bataille d’enchères entre plusieurs équipes majeures, n’est pas seulement due à un effet de mode. Yamamoto s’est rapidement imposé comme l’un des meilleurs lanceurs du jeu, remportant deux titres et affichant des performances exceptionnelles en séries éliminatoires.
Les Giants et le pari Zito : un fiasco retentissant
Le 29 décembre 2006, les Giants de San Francisco ont misé gros sur le lanceur gaucher Barry Zito, lui offrant un contrat de sept ans pour 126 millions de dollars américains (environ 116 millions d’euros). À l’époque, il s’agissait du contrat le plus important jamais offert à un lanceur. Rétrospectivement, avec la connaissance de ses statistiques (6,2 retraits sur prises et 4,0 buts sur balles par match en 2006), ce pari s’est avéré désastreux. Zito n’a accumulé que 6,5 points de WAR (Wins Above Replacement, une statistique mesurant la contribution d’un joueur) en sept saisons avec les Giants et n’a disputé que trois matchs en ligue majeure après la fin de son contrat, retournant brièvement aux Athletics d’Oakland en 2015.
Les Padres, une reconstruction audacieuse en 1994
Le 28 décembre 1994, les Padres de San Diego ont réalisé un échange massif avec les Astros de Houston, acquérant Steve Finley, Ken Caminiti et quatre autres joueurs en échange de Derek Bell, Phil Plantier et quatre autres. Cette transaction a eu un impact majeur sur la course aux séries éliminatoires et a permis aux Padres d’atteindre la Série mondiale en 1998. Caminiti a notamment réalisé une saison exceptionnelle en 1996, remportant le titre de MVP de la Ligue nationale avec 40 circuits et un WAR de 7,5. Bell, également impliqué dans un autre échange mentionné plus loin, a connu une excellente année 1998 avec les Astros, affichant un WAR de 5,7.
Greinke change de camp : un investissement pour l’avenir
Le 19 décembre 2010, les Brewers de Milwaukee ont acquis Zack Greinke des Royals de Kansas City dans un échange impliquant cinq joueurs. Greinke, alors proche de l’agence libre, était l’un des meilleurs lanceurs de baseball, avec un WAR cumulé de 17,8 entre 2008 et 2010. Les Royals ont reçu en retour Alcides Escobar, Lorenzo Cain, Jake Odorizzi et Jeremy Jeffress, qui se sont tous avérés être des joueurs solides. Cain a notamment réalisé une saison exceptionnelle en 2015, avec un WAR de 6,1.
McGwire de retour à Oakland
Le 24 décembre 1992, Mark McGwire a resigné avec les Athletics d’Oakland pour cinq ans et 28 millions de dollars américains (environ 25 millions d’euros). Après une saison 1987 exceptionnelle (5,1 WAR et 49 circuits), McGwire avait accumulé un WAR total de 26,2 avant de devenir agent libre, un chiffre comparable à celui des jeunes agents libres les plus convoités comme Manny Machado ou Bryce Harper. Il a ensuite été échangé aux Cardinals pendant la dernière année de son contrat, marquant le début de la partie de sa carrière dont on se souvient le plus.
Sale renaît chez les Braves
Le 20 décembre 2023, les Braves d’Atlanta ont acquis le lanceur gaucher Chris Sale des Red Sox de Boston en échange de Vaughn Grissom. Bien que cette transaction n’ait pas fait beaucoup de bruit à l’époque, elle s’est avérée cruciale pour la carrière de Sale. Après avoir disputé seulement 31 matchs au cours des trois saisons précédentes, il a réalisé 29 départs avec les Braves en 2024, remportant le prix Cy Young de la Ligue nationale. Cette performance a également relancé son dossier pour l’élection au Temple de la renommée, avec un WAR de 10,0 en deux saisons.
Le contrat de Leake : un point de référence
Le 22 décembre 2015, Mike Leake a signé un contrat de cinq ans pour 80 millions de dollars américains (environ 74 millions d’euros) avec les Cardinals de Saint-Louis. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un contrat révolutionnaire, il a servi de référence pour de nombreux lanceurs de niveau moyen dans les années qui ont suivi, succédant au contrat de Gil Meche (cinq ans, 55 millions de dollars américains) avec les Royals avant la saison 2007.
Les Mets misent sur Hampton et Bell
Le 23 décembre 1999, les Mets de New York ont acquis Mike Hampton et Derek Bell des Astros de Houston en échange d’Octavio Dotel, Roger Cedeno et Kyle Kessel. Hampton, qui venait de terminer deuxième au vote pour le prix Cy Young de la Ligue nationale, a réalisé un WAR de 4,6 pour les Mets avant de devenir agent libre et de signer un contrat de huit ans pour 121 millions de dollars américains (environ 112 millions d’euros) avec les Rockies, où sa carrière a ensuite décliné. Bell, quant à lui, était en fin de carrière.
Raines rejoint les White Sox
Le 25 décembre 1990, le voltigeur Tim Raines, futur membre du Temple de la renommée, a été échangé aux White Sox de Chicago par les Expos de Montréal dans un échange impliquant cinq joueurs, avant de signer une prolongation de contrat de trois ans pour 10 millions de dollars américains (environ 9 millions d’euros). Il a accumulé un WAR de 11,5 pendant cette prolongation, avant de décliner progressivement jusqu’à sa retraite en 2002.
Un échange entre les Padres et les Braves
Le 22 décembre 1999, les Padres de San Diego ont acquis Ryan Klesko, Bret Boone et Jason Shiell des Braves d’Atlanta en échange de Reggie Sanders, Quilvio Veras et Wally Joyner. Boone a connu une transformation spectaculaire l’année suivante, affichant un WAR de 7,8 et un WAR cumulé de 19,1 en trois saisons avec les Mariners.
Mention honorable : l’activité de George Steinbrenner
Le propriétaire des Yankees de New York, George Steinbrenner, était connu pour son penchant pour les transactions et les signatures de joueurs pendant la période des fêtes, avec des résultats mitigés. Parmi les exemples notables, on peut citer les contrats de Kenny Rogers (quatre ans, 19,5 millions de dollars américains en 1995), David Wells (trois ans, 13,5 millions de dollars américains en 1996), Carl Pavano (quatre ans, 39,95 millions de dollars américains en 2004), Kei Igawa (cinq ans, 20 millions de dollars américains plus 26 millions de dollars américains de frais de publication en 2006) et l’échange de Javier Vazquez avec les Braves en 2009.