Publié le 14 novembre 2023 à 21h18. Des inondations de plus en plus fréquentes menacent la production mondiale de riz, un aliment de base pour des milliards de personnes, selon une étude de l’université de Stanford. Les pertes liées aux inondations ont augmenté depuis l’an 2000 et pourraient s’aggraver avec le changement climatique.
- Les inondations ont causé une perte de 4,3 % des rendements mondiaux du riz entre 1980 et 2015, soit 18 millions de tonnes par an.
- Une semaine complète d’inondation pendant le cycle de croissance du riz est considérée comme un seuil critique, entraînant la mort de la plupart des plants.
- L’adoption de variétés de riz résistantes aux inondations pourrait atténuer les pertes, notamment en Inde, en Corée du Nord, en Indonésie, en Chine, aux Philippines et au Népal.
Les inondations, longtemps considérées comme moins dommageables que les sécheresses pour les cultures de riz, représentent une menace croissante pour la sécurité alimentaire mondiale. Une nouvelle étude de l’université de Stanford, publiée le 14 novembre dans Science Advances, révèle l’ampleur des pertes de rendement liées aux inondations et identifie les zones les plus vulnérables.
Les chercheurs ont constaté que les dégâts causés par les inondations s’accélèrent depuis l’an 2000, en raison de l’augmentation des événements climatiques extrêmes dans les principales régions rizicoles. Cette tendance est susceptible d’être exacerbée par le changement climatique, soulignant l’urgence d’adapter les pratiques agricoles et de développer des variétés de riz plus résistantes.
Si l’impact des sécheresses sur les rendements du riz est bien connu – elles ont réduit les récoltes en moyenne de 8,1 % par an sur la période étudiée (1980-2015) – cette étude met en lumière la menace souvent sous-estimée des inondations. Bien qu’une faible quantité d’eau puisse être bénéfique au début du cycle de croissance, une submersion prolongée est dévastatrice.
« La communauté scientifique s’est concentrée sur les dommages causés aux rendements du riz par les sécheresses, mais les impacts des inondations n’ont pas reçu suffisamment d’attention »,
Steven Gorelick, co-auteur principal de l’étude et professeur de science du système terrestre à l’École de développement durable Stanford Doerr.
L’étude précise pour la première fois ce qui constitue une inondation destructrice pour les cultures de riz. Selon l’auteur principal, Zhi Li, une semaine complète d’immersion est fatale pour la plupart des plants. « Lorsque les cultures sont complètement submergées pendant au moins sept jours, la plupart des plants de riz meurent », explique-t-il. « En définissant les « inondations destructrices de riz », nous avons pu quantifier pour la première fois comment ces inondations spécifiques détruisent systématiquement l’un des aliments de base les plus importants pour plus de la moitié de la population mondiale. »
Pour évaluer les dégâts passés, les scientifiques ont combiné des données sur les stades de croissance du riz, les rendements mondiaux annuels, les sécheresses et les inondations depuis 1950, un modèle de dynamique des inondations et une simulation des niveaux d’humidité du sol dans les principaux bassins rizicoles.
Leurs analyses prévoient qu’au cours des prochaines décennies, les précipitations les plus intenses dans les principaux bassins fluviaux rizicoles pourraient augmenter de 13 % par rapport à la moyenne observée entre 1980 et 2015.
L’étude souligne l’importance d’adopter des variétés de riz résistantes aux inondations, en particulier dans les régions les plus touchées, comme le bassin de Sabarmati en Inde, la Corée du Nord, l’Indonésie, la Chine, les Philippines et le Népal. Les pertes les plus importantes ont été enregistrées en Corée du Nord, dans l’est de la Chine et au Bengale occidental en Inde.
Cependant, les chercheurs ont également identifié des exceptions, comme le bassin de Pennar en Inde, où les inondations semblent améliorer les rendements. Cela pourrait s’expliquer par le climat chaud et sec de cette région, qui favorise l’évaporation rapide des eaux de crue.
Pour Gorelick et Li, il est crucial de mieux comprendre comment les rendements du riz réagissent aux inondations, aux sécheresses, aux vagues de chaleur et au stress dû au froid, individuellement et en combinaison. Des recherches antérieures ont montré que les séquences de conditions météorologiques extrêmes (sécheresse suivie d’inondation, et vice versa) entraînent des pertes de rendement près de deux fois supérieures à celles causées par un seul événement. « La façon dont ces effets combinés peuvent être atténués reste un défi majeur », concluent-ils.
Lorenzo Rosa, affilié au Département des sciences du système terrestre de la Stanford Doerr School of Sustainability et au Département d’écologie mondiale de la Carnegie Institution for Science, a également contribué à cette recherche. Le projet a été financé par une bourse postdoctorale du doyen accordée à Li par la Stanford Doerr School of Sustainability.